「桜」

その日はいつもより太陽が早く昇った。
遠くの山から甘い香りの風が吹いてきて頬をくすぐり、彼女は目を覚ました。
そろそろ起きなければ。今年もよく寝たなあ。
ぼんやりした頭を持ち上げて深呼吸をすると、朝の冷たい空気とともに鳥が肩に止まった。

雪のように真っ白な肌。甘い風にたゆたう白く美しい髪。日の出を写しとったかのような赤い帯。朝露か雪か煌めきを散りばめた着物。十代終わりかけの少女と淑女の両方の色香を持つ彼女は、ふわりとつま先を浮かせ、山全体を見回した。

薄着の彼女には山の空の空気は刺すように冷たかった。山頂付近にはうっすらと雪が残っている。未だ春はずっと遠く海の向こうにいるようだった。
しかし彼女は春風が来る前に大仕事を終わらせなければならない。

毎朝、桃色の粉を山全体に振りかけるのだ。
彼女はうっとりと粉を吸い込むと、粉を一掴みし、勢いよく撒いた。
朝日に照らされながら風に乗り、粉はキラキラと輝きながら飛んでいく。
春の陽気を固めたような粉は木に、草に、動物に村に降りかかる。
しかしそれらは何かが降ってきたことにも気付かず、何の変化も起こらない。
しかしこれを毎日、春風が到着するまでの間、欠かさず行うこと。
それが桜の精である彼女の宿命だった。
生きているものは気付かない。ただ春への高揚感が日に日に蓄積するのを感じる。
それが彼女の仕事だった。

「今年も来たよ。1年ぶりだね」
春風が彼女の隣に座る。
眠りかけていた彼女は、久しぶりに聞いた恋人の声に少し驚いた。
「今年は来るの遅かったんじゃない？」
少し不貞腐れたように口を尖らす。まるで年端もいかない少女のような仕草に、春風は微笑んだ。
「すまないね。だけど必ず来るって分かってただろ」
愛おしさを含んだ甘い声に彼女はふわりと笑った。

「今年も見事に咲いたね」
「ああ、今年も美しいね」
「春がきたね」

4/4/2025, 11:04:16 AM