『旅路の果てに』

旅路の果てに、それはあった。
目が潰れそうなほど光り輝く金銀財宝の山が。

○○○

僕は海賊だ。
亡き父が遺したとされる、金銀財宝の在り処を探している。

「よぉ！　子ども船長！　ご機嫌いかがぁ？？」
「もうっ！　副船長！　揶揄うのは止めて下さい！　僕はたしかにチビですけど、もう子どもじゃないんですよ！！」

僕がぷくっと頬を膨らませて、彼を睨みつける。
彼は蓬莱のさんばらな褪せた長い金髪をかきあげながら、ヘラヘラとした笑みで僕の頭を撫でてくれた。
僕が子供の頃から、彼はこうやって僕の頭を撫でてくれた。
……父の代わりに。

「わりぃ、わりぃ。あまりに船長がチビでよぉ……飴ちゃんいるかぁ？」
「こらぁ！！」
「あはは！！　元気でいいねぇ！　子どもは元気が一番！！」

父とこんなやり取りをした事は一度もない。
父にとって、僕は息子では無かったからだ。

「そういや、母ちゃんの様子はどぅ？　生きてるかぁ？」
「……はい。ギリギリですが、お医者様が良いお薬を紹介してくださって」
「貴族令嬢も没落したら貧民ってこたぁな。金は？」
「もう無いです。だから、次の航海で……僕は亡き父の遺産を手に入れなければなりません」
「そっか……じゃあ頑張んなきゃなぁ！」
「……はい！！」

父が陸に上がったとき、貴族令嬢だった母に手を出して生まれた子、それが僕だ。
僕は父のたくさん居るであろう子どもの一人に過ぎず、父と離れて貴族令嬢の母の元で育った。

ある日、政略により母の実家が没落し、僕らは生活が困難になった。母は幼い僕のために必死に働いて体を壊してしまった。
……父からの支援は一切無かった。

「父親って、なんなんでしょうね……」

思わず、ボソリと呟いた。
副船長は無言で僕の頭を撫でてくれた。
その大きな手のひらの温もりに、じわりと涙が溢れてきて鼻を啜った。

○○○

数カ月後、とある洞窟にて。
僕らは様々なトラブルを乗り越え、亡き父の財産が隠されたとされる洞窟にやってきた。

先が見えない暗い洞穴、ちゃぷりと小波が船に当たり音を立てる。

「行くか、船長」
「はい、行きましょう。副船長」

長い長い旅路の果てに、それはあった。
目が潰れそうなほど光り輝く金銀財宝の山が。

僕は、それを見つけたときの心境を、言葉には出来なかった。
それほど、色々な気持ちが僕の中でぐるぐるとしていたから。

ただ、突っ立って涙を一筋流した。

「ほら、船長……はやく帰らなくっちゃ、だろ？」
「！……すん、そうですね！　母さんが待っていますから！」

二人で手分けして麻袋にお宝を詰め込む。
お互いに言葉は交わさず、無言の時が過ぎた。

「あれ、これって……？」

そのときだった。
僕は知ることになる。海賊の宝に手を出すというのはどういうことなのか。海賊の財産への執着の恐ろしさというものを。

「バカ！　坊主！！」
「え……ふく、せんちょ、う？？」

彼が僕の体を強引に無理やり押しのけ、僕は体勢を崩した。
振り返った僕が見たのは、槍に串刺しにされた……副船長の姿だった。

罠だった。それも、致死性の。

「あーあー。かはっ……こりゃ、ダメだな。うん」
「え、え？　まって、なに、え……え？」
「坊主……悪いことは言わねぇ。コレ持って立ち去れ。な？」
「それって、どういう……副船長は？　ねぇ」
「坊主……俺は後から、いくよ」

彼は僕に向けて笑う。
まるで父親のような優しい笑みだった。

○○○

それからの事はよく覚えていない。
僕は必死に掴んだ麻袋を持って、一人で船に戻って洞窟を出た。
そして街で財宝を換金し、お金を手に入れ、母の薬代にした。
母は助かった。それは嬉しい。

だけど、僕は素直には喜べなかった。
あのあと作った、粗末な墓の前で僕は花束を置いた。

「…………副船長」
「呼んだか？　子ども船長」
「……え」


おわり

2/1/2026, 5:13:04 AM