雨が降っている。さああと静かな音を立てて。
　レイハは雨に濡れながら中庭を歩いていた。道に迷ったわけではないが、当てもなくふらふらと。
　彼女の背後には、いつもならいるはずの護衛はいなかった。もし、いたとするならば、雨が降り始めた時点で、彼女は引っ立てられるようにして屋内に連れていかれたことだろう。
　レイハは立ち止まると空を仰いだ。厚く覆われた雲から、まるで涙のような雨が降ってくる。まさに天の涙と形容するに相応しい。雨を顔に受けながら、目を閉じた。
　この城はとても窮屈で、自分を縛ってばかりいる。帰る場所は元よりなかったが、籠の中にいたいわけじゃない。どこにも行けないのなら、重荷を捨ててしまうしかない。
　今すぐに全てを投げ出したい。全て、この雨に流されてしまえばいいのに。
　長く雨に打たれていたせいか、彼女は小さくくしゃみをした。そのとき、近くで大きな溜息が聞こえたかと思うと、背後の藪ががさがさと音を立てた。ぼうっと突っ立っている彼女の肩を誰かが掴む。
「……探したぞ」
　レイハは緩慢な動作で振り返る。そこに立っていた人を見て、目を大きく見開いた。夢でも見ているのかもしれないと目を瞬いた。
「……王子様、どうしてここに……？」
　彼はそれに答えることなく、彼女の腕を掴んで引っ張っていく。彼女は引きずられるようにして歩き出した。彼は藪を掻き分けて進んでいく。少しすると、妙に開けた場所に出た。大きな樹の根元だ。大きく枝葉を広げているおかげで雨が吹き込んでこない。
「お前は以前、雨に打たれて熱を出したことをもう忘れたのか」
　呆れたと溜息が混じった、疲れた声音で彼は言った。何も言えずにレイハは思わず俯いた。
　彼は彼女の着ていた濡れそぼった外套を剥ぎ取ると、自分が持ってきた雨避けの外套を羽織らせた。すると、役目は終わったと言わんばかりに、樹の根元にどっかと腰を下ろす。立ち尽くしている彼女を見て、隣をぽんぽんと叩いた。
　レイハがおずおず彼の隣に腰を下ろすと、彼は自然な動作で彼女を抱き寄せた。冷えて蒼白かった彼女の頬にさっと赤みが差す。
「しばらくすれば、雨も止むだろう。それまで大人しくしていろ」
　彼の言葉を彼女は上の空で聞いていた。早鐘を打ち始めた鼓動の音が聞こえていないことを祈りながら。

1/14/2024, 6:01:25 AM