古びた神社の鳥居の端に、一匹の猫が横たわっていた。土や埃にまみれた体躯が、浅い呼吸を繰り返している。
　その猫は子猫であった頃に母親からはぐれ、それからずっと独りきりだった。自身の生命の終わりがもうすぐだと悟った猫は、やっとの思いでこの神社へとやって来たのだ。

『──逝くのか』

　どこからともなく声が降った。猫は頭を上げる力もないままその声に耳を澄ます。

　この世でたった一人の友人の声に。

（うん。もうダメみたい･･････）

　強がることもできない。本当は元気な時に会いに来て、そのまま誰の目にもつかず消える予定だったのに。会ったら最後になるのだと考えたら、どうしてもこの場へ足を運ぶことを躊躇してしまった。

『お前がしばらく来なくて、わたしは寂しかったぞ』
（･･････そうだね。ごめんね）
『なのに、どうしてもっと早く来なかった』

　生き抜くにはまだか弱い力しかなかった幼い頃から、猫にとっての唯一の拠り所がこの古びた神社だった。
　見つけた時はまさかそこに、人から忘れ去られたままの神様が住んでいるなんて、思ってもみなかったのだけれど。

（君に「さよなら」を言いたくなかったんだ）

　君と話した時間はあまりにも楽しく、あまりにも幸せだったから。手放せなくなって困ってた。そんなことを伝える気力はもうなくて、視界がどんどん狭くなる。

『お前もわたしを置いていくのか？』

　ああ、そうだね。
　君はいつだって、誰かに置いていかれてしまう側なんだ。
　君はこの地でそんな想いを、いったいどれだけの長い間してきたのだろうね。まだこの先も続く悠久の時間を、また君は寂しさだけを抱えて生きていく。
　そんな君を。
　置いていってしまわなければならない。
　君がいてくれたから、自分はひとりぼっちじゃなく生きてこれたのに。


（･･････待ってて）


　遠ざかる意識の中でそれだけを言う。


（生まれ変わるまで･･････、ちょっとだけ待ってて）


　届いたかどうかも分からない。
　もう体が重くて、頭の中も眠たくてたまらないから。
　けれど、伝えずにはいられなかった。
　寂しさしか知らない神様が、少しでも長い年月を悲しまずに越えていけるように、願わずにはいられなかった。



＊＊＊＊＊



　横たわった小さな体躯が、二本の腕にそっと掬われた。この世のものとは思えないほど美しい青年が、胸元に抱いた猫の背を慈しむように撫でる。
　

　ああ、待っているよ。
　お前のためなら、いつまでだって。


　安らかに目を閉じた猫の体が、眩い光に包まれる。光はぱっと弾けて粒になると、柔らかな風に乗って空へと上った。



【待ってて】

2/14/2023, 6:21:31 AM