その世界の中心には、大きくて真っ赤な炎が立ち上っていた。その炎はいつからあるのか、どうしてあるのか誰も知らない。人々は古くからその炎を囲うようにして街を作り、生活を営んできた。炎のあたたかさで地上は寒さを知らずに過ごせ、光に恵まれた大地から豊かな実りがもたらされる。
　まさにその炎は人々にとっての生きるための糧だったのである──。


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「もう止めましょう」

　旅人は切実な声で訴えた。

「それはできないよ。これが僕の役目なんだ」

　旅人から少し距離を置いた場所に座る男は穏やかな態度で答える。そんな男の様子に旅人はいてもたってもいられなかった。

　旅人の前にはあの大きな炎が轟々と燃えていた。そしてそのすぐ手前には男が小さな椅子に腰を掛けている。けれどとても奇妙なことに、座る男の傍らにはこんもりと大量に積まれた薪の山があった。男はその山から薪を一本取り出すと炎へと投げ入れる。
　ぱちりと火の爆ぜる音が辺りに響いた。

「どうして貴方ばかりが、こんな辛いことをしなければいけないのですか？」

　男の皮膚には長い間熱い炎にあてられたためにできた、いくつもの火傷の跡があった。

　世界を巡りに巡った旅人は、この場所に辿り着くまで知らなかった。この世界の仕組みを。
　まさかたったひとりの力が、皆の平穏を形作っていることを。

「辛いこと？　そんなこと思ったこともないよ。これは僕の役目で仕事なんだ。ずっと昔に神様からもらった僕の使命さ。この使命のおかげで僕は誰かの役に立てるんだ。こんな素敵なことってないだろ？　だから、君がそんなふうに気にすることはないんだよ」

　男は笑って、また薪を一本投げ入れた。
　この世界を支える炎が消えないように番をすること。それが男が昔、神様とやらからもらったたったひとつの生きる意味らしい。

「さぁ、もう行きなさい。慣れない者がここに長くいると、炎の熱さで倒れてしまうから」

　男はそう言って旅人を送り出した。旅人は離れ難かったけれど、確かに肌に受ける熱はとてつもなく熱くて、呼吸もしづらいことを自覚していた。

「──どうかお元気で」

　男がそう言ったのを最後に聞いて、旅人はその場から去った。あれから一度も男には会っていない。何故か再びあの炎の近くへ行こうとすると、いつも辿り着けずに元の場所へと戻ってしまうのだ。

　旅人はあたたかくて眩しかった、男の笑顔を思い出す。
　強くて、優しくて、ひたすらに痛い。
　ああ、何て表せばいいのだろう。
　そう、彼は、まるで──。



【太陽のような】


　太陽という存在がない、どこかの世界でのお話。

2/23/2023, 8:34:44 AM