高揚


　聖光教会の本拠地・ガルシア大修道院に併設された教会騎士団の生活棟。
　俺は騎士団の中では、教会では執行官と呼ばれる幹部の立場にある。気がついたら手に入っていた地位だが、さして興味は無い。

　「ねぇ、ヴァシリー」

　「何だ」

　「今日は稽古つけてくれないの？」

　俺の部屋で、近くにあった椅子に座り不思議そうに首を傾げる赤い髪の娘。名前はミル。数年前に、戦地として赴いた街で死にかけていた娘。いつもなら弱い者は捨て置くが、何を思ったのか俺は今日まで、この娘の面倒を見ている。
　しかし、今ではこの娘を拾って正解だったと思うことがある。

　「お前は、したいのか？」

　「もちろん。この前みたいに怪我して、ヴァシリーに怒られるのも嫌だし」

　拗ねたように口を尖らせながら、ミルはそう言った。この前……というのは、先日の反逆者掃討の時のことだろう。こいつは右腕を怪我していたのにも関わらず、戦いを続けようとした。それを俺が止めたことにより懲りたらしい。

　(……事実を述べたまでだが)

　それをどうやら、俺に怒られたと判断したようだ。何も言わない俺にミルは「それと」と続ける。

　「早く強くなって、ヴァシリーの隣に立てるようになりたい」

　「……俺の隣に？」

　「うん。だって、ヴァシリーは今までの執行官の中で一番強いんでしょう？なら、それに並び立てるようになれば、私がヴァシリーを支えられるようになる」

　(それが本当に出来ると思っているのか？)

　俺の思っていることなど露知らず、ミルはどうかな？と笑う。

　(しかし……ミルの言ったことが現実になったなら、それはそれで面白いのかもしれん)

　思わず口元に笑みが浮かぶと、ミルは怪訝そうな顔で聞いてくる。

　「何で笑っているの？」

　「いや、なかなか面白いことを言うと思っただけだ。俺の隣に立つ……か。なら、その為には俺から一本取れ。来い。訓練場に行くぞ」

　「！分かった！」


　訓練場に着き、俺はミルと向かい合う。俺の両手には銀のレイピア。ミルはその手に短剣を握っている。
　俺は正面から戦うのを得意とし、ミルはその小柄な身体を活かした奇襲を得意としていた。これまでに手合わせを何度かしたから分かる。この娘は暗殺者としての才能が少なからずある。
　故に正面からの力のぶつかり合いは当然ミルには向かない。が、訓練時にはこいつは敢えてそれを望むのだ。

　(だから、こいつの面倒を見るのかもしれんな)

　これから始まる戦いに気分が高揚する。自然と口元に笑みが浮かんでいた。対してミルは無表情で此方を見据えている。

　「来い」

　「っ！」

　ミルは姿勢を低くし、一気に地を蹴る。そして、俺の喉元を狙った正確な一突きを放った。俺はその突きを片方のレイピアで弾く。が、ミルは弾かれた反動を利用して、俺の腹部に蹴りを叩き込んだ。俺が少し怯んだ隙に、娘は一度俺から距離を取る。

　「どうした？その程度か？」

　「………」

　ミルは再度地を蹴ると、今度は俺の腹部を狙った一突きを繰り出す。当然それは俺のレイピアに阻まれる。が、空っぽだったミルの左手に鈍く光る何かがあった。

　「……急所が狙えないなら、こうするだけ」

　その手には短剣。そして、それは俺の左太腿を貫く。血が流れ、身体が傾いた。

　(得物を隠し持っていたか。面白い)

　「だが、至近距離で敵を仕留められないなら、返り討ちに遭うぞ？」

　俺は笑いながら、ミルの両側からレイピアを振るう。片方は首を薙ぐように、もう片方は腹部を貫くように。

　(俺の動きはさぞわかりやすいだろう。さぁ、どうする？)

　「………」

　ミルは腹部を狙った剣撃を短剣で受け流し、もう片方は姿勢を低くすることで回避した。
　獲物の喉元に食らいつく獣のように、ミルは低い姿勢から短剣を鋭く繰り出す。

　(この感覚を待っていた)

　明確な殺意を持った目。間近に迫る死の気配。そして、この手で相手を殺せるという確信。その感覚が、俺の気分を高揚させる。今、この瞬間がとても愉しいと感じる。

　次にはミルの短剣は俺の喉元に。俺のレイピアはミルの首筋にあった。僅かに刃が触れたのか、ミルの細い首筋に赤い線が走る。俺の喉元からも何かが伝う気配がした。

　「……引き分け、だね」

　「ああ、そうだな」

　互いに武器を下ろす。すぐにミルは「ごめんなさい」と言った。

　「何故謝る？」

　「あなたに怪我をさせたから」

　「左太腿なら大したことない。止血すれば、すぐ良くなる」

　「なら、早く戻ろうよ。ね？」

　「……」

　先の高揚はもう無い。心配そうな顔をするミルの手に引かれ、訓練場を後にする。

　「ミル」

　「？」

　「さっきお前の言っていたことは、もしかするとそう遠くない日に叶うやもしれん」

　それは俺からすれば何でもない一言なのに、ミルは嬉しそうに笑うのだった。

10/9/2023, 12:54:59 PM