115.『雪原の先へ』『凍える指先』『温もりの記憶』


　雪山で遭難した。
　吹雪の真っただ中で、周囲は数メートル先すら見えなかった。
　今いる場所の見当もつかず、目的も無いままひたすらに彷徨っていた。

　まさか冬の山がこんなに危険だとは……
　防寒は気を付けたつもりだが、ほとんど役に立っていない。
　がくがくと体は震え、凍える指先は既に感覚がなかった。
　奇跡でも起こらない限り――いや、奇跡が起こっても間に合うかどうか……

　もはや、ここまで……
　俺は死を覚悟した。
　その時だった。

（あれは……？）
　吹き付ける雪の向こうに、なにか茶色いものが見えた。
　天の助けか、脳が見せた幻か……
　遠いこの場所からは、判別が出来なかった。

　だが今の俺には、他に頼るものはない。
　たとえ幻であろうとも、行ってみない事には始まらない。
　俺は最後の気力を振り絞り、雪原の先へと向かう。


　そして無限とも思える時間をかけ、目的地へとたどり着いた先にあったのは避難小屋であった。
　（これで寒さがしのげる……）
　俺は内心で神に感謝しつつ、中に入る。
　屋内は外と同じくらい寒かったが、風がないおかげでかなり快適だった。

　小屋の中央には、たき火の跡があった。
　火を点けるための道具は揃っていたので、薪を放り込んで火を点ける。
　たき火の暖かさが、凍りかけていた俺の体を溶かしていく。

　だが、思っていた以上に疲れていたらしい。
　体に熱が戻っていく感覚とともに、睡魔が襲ってきた。
　（暖も取れたし、少しくらい寝てもいいだろう）
　体を横にして、夢の世界に身をゆだねる。

　そしてどれくらいのそうしていただろう……
　突然小屋の扉が、キィーッと開いたのである。
　（別の遭難者が来たのか……）
　寒気で目を覚まし、意識がまどろんだまま扉を向くと、一気に目が覚めた。
　入って来た人影は、およそ人間とは思えなかったからだ。

　人影は女性だった。
　だが顔には生気がなく、肌は病的なまでに白い。
　陰気な気配を漂わせ、フラフラと歩いている。
　なにより決定的だったのは、その女が防寒着の類を一切着ていないことだ。

　（まさか、雪女！？）
　この山には雪女伝説がある。
　『吹雪の中、小屋で寝ていると雪女がやって来て、寝ている男を氷漬けにして、自分のモノにする』という伝説が。

　それを聞いた時は、『所詮伝承だろ』と思っていたが、まさか実在するとは思わなかった。
　山に対する備えはしていたが、雪女の対策なんてしていない。

　逃げようにも外は吹雪。
　助かる保証なんてどこにもないし、そもそも体が疲れていて、少しも動けそうになかった。
　だが、吹雪の中で死ぬよりはマシなのだろう。
　温もりの記憶を抱いてしねるのだから。

　ところがである。
　雪女は横になっている俺を興味なさげに一瞥しただけで、たき火を挟んで俺の向かい側に座った。
　そして、俺なんて存在しないかのように、なにやら作業をし始めた。

　（何をするつもりだ？）
　雪女はたき火の脇に転がっていた鍋を手に取り、その中に雪を入れ始めた。
　そして十分な雪が入った後、そのまま火にかける。
　湯を沸かしているようだった。
　そして湯がぐつぐつ沸騰したのを見て、満足そうにコクリと頷いたかと思うと、傍らからラーメンの袋を取り出した。

（まさか、ラーメンを食うつもりなのか！？）
　この時点で、俺の恐怖はすっかり薄れていた。
　雪女の行動に興味津々で、自分の置かれている状況も忘れ、雪女をじっと見ていた。
　それほどまでに、目の前の光景は興味深いものだった。

　だがそれがいけなかったのかもしれない。
　不意に雪女と目が合った。
　
　そして雪女は目を見開き、
　「うわ、生きてる！？」
　と文字通りひっくり返った。

　まさかそんなに驚くなんて、思いもよらなかった。
　しかし死んだと思っていても無理はない。
　確かに微動だにしなかったもんな……

「なんか、ごめん」
　何がごめんなのか分からないが、とりあえず謝る。
　すると雪女はバツが悪そうに、こちらを見た。

「なんで死んだふりしてたんですか！
　鍋をひっくり返すところでしたよ！」
「そんなつもりじゃなかったんだが……
　どうせ殺されるし、抵抗は無駄かと思って」
「殺す？
　なんの話です？」
「雪女は男を氷漬けにするんだろ？」
「やだなあ、何時の話をしているんですか？
　今は令和ですよ。
　そんなことはしません」
　朗らかに笑う雪女。
　そこは、人間を害そうという意思は感じられず、俺はほっと胸をなでおろした。

「ところで、貴女は何をしているんですか？」
　俺が姿勢を正して聞いてみると、雪女は再びバツの悪そうな顔をした。
「……雪女って、ラーメン禁止なんですよ。
　体に悪いので」
「え？」
「だから、こうして隠れて食べているんです」

　雪女って、ラーメン食べちゃダメなのか……
　確かに、ラーメンと雪女は相性が悪そうだもんな。

　俺が納得すると、雪女は決意を秘めた目で、鍋を差し出してきた。
「という事で、このことは黙っててもらえますか？
　これ、あげるんで」

　☆


　翌日、俺は無事に下山できた。
　長時間吹雪の中にいたので検査入院となったが、特に後遺症はないと言われた。
　雪女にもらったラーメンのおかげかも知れない。

　雪女はどうなったかと言うと、
　「あんまり外に出ていると怪しまれるんで帰りますね」
　と吹雪の中を出て行った。
　もちろんラーメンを食べてからだ。

　ラーメンを食べている彼女は幸せそうだった。
　きっと好きなのだろう。
　だから、彼女のコソコソしている様子に、少しだけ同情した。
　好きなものが、好きな時に食べられない。
　それは、とても辛い事だから。

　別れ際の寂しそうな彼女の顔を思い出しながら、俺は決意した。
　もう一度、あの避難小屋に行こうと……
　そして、あの小屋にご当地系のインスタントラーメンを持っていこうと……

　会えないかもしれないし、また吹雪にあうのもゴメンだけど、あの雪女になんとかお礼をしたいのだ。
　ラーメン好きの彼女なら、きっと喜んでくれるはずだ。

　と、そこで気づく。
　下山してから、彼女の事ばかり考えている事に……

「まるで恋しているみたいだな」
　なるほど、雪女伝説はあながち間違いではなかったようだ。
　氷漬けにはされなかったけど、暖かい手作りのラーメンによって、俺の心はまんまと彼女のモノにされたのである

「一生ラーメンを食べさせてあげるって言ったら、結婚してくれるかな」
　俺はそんな事を思いながら、スーパーへと足を向けるのであった。

12/16/2025, 1:07:14 PM