扉を開けて、目に飛び込んできた光景——それは、一面の銀世界だった。

　空に重くのしかかる、どんよりとした雲から真っ白い花弁のような雪が、静かに舞い落ちる。そうして作られた白い世界は、辺境の村で育った少年シリスには見慣れないものだった。思わずその美しさに目を凝らし、ぼうっと呆けていると、シリスの背中に、どん、と衝撃があった。

「お兄ちゃん、ユキ、ユキが降ってる！　外、すっごい真っ白け！」
「ああ、そうだな、レキ。……ほら、コートを着て来なさい。今日は冷えるぞ。着替えてきたら一緒に遊ぼう。雪は十分に積もっているし、雪だるまでも作ろうか」
「ユキダルマ！？　わかった！　待ってて」

　シリスの言葉を聞くや否や、妹のレクルスは、ぱたぱたと足音を立てて家の中に戻っていった。そんな妹の様子を見て、シリスは一足先に外の世界に足を踏み出す。ずっ、と足が僅かに雪に沈む感覚を覚え、シリスは瞠目した。何だか、この感覚は新鮮だ。シリスは、雪の感触を確かめるように家の前を円を描くように歩き、足下を振り返った。いつもは固い土の地面も、雪に塗れると随分と変容するものだ。雪の地面の上にくっきりと残った自らの足跡を見て、シリスは愉快な気持ちを覚えた。まだ、シリスの雪への興味は尽きない。次は、雪の感触はどんなだろうかと雪の上に屈んで、雪に手を触れた。手袋越しでも伝わる雪の冷たさに、シリスは思わず手を引っ込める。レキの来る前に、雪玉でも作っておこうか。シリスは手を擦り合わせると、雪を手の平で丸め始めた。——雪は少しだと柔らかいのに、集めると強度が増す。シリスが丸めて拳大となった雪玉は、力を込めても崩れることはなかった。

　雪玉を三つほど拵えた頃だろうか。ばん、と派手な音を立てて、シリスの家の扉が開いた。レクルスだ。

「おまたせ、お兄ちゃん！　あと、これお母さんが持ってけって……あ、それユキダマ！？」

　塀の前に兄の姿を見つけると、レクルスは一目散にシリスの元へと駆け寄ってきた。手には母から預かったのだろうか。赤や茶色といった色とりどりの小さな木の実の入った容器が握られている。

「わー……凄い、冷たいね。これ、水になるの？」
「そうだ。溶けると水になる」

　幼い妹は、今日に至るまで実際に雪を見たことがなかった。そんなレクルスの初々しい反応を見て、シリスはかつて自分が雪を初めて見た時のことを思い出す。あの頃は、今のレクルスよりもまだ幼い頃だっただろうか……。今日程も雪は積もらず、薄っすらと地面に雪化粧がなされたくらいであったが、大層美しいと感じたことは覚えている。外に出る頃にはもう溶けてしまっていたため、シリスがこうして雪に触れたのは、今日が初めての事だった。

「ねえねえ、お兄ちゃん！　ユキガッセンしようよ！　レキ、一度やってみたかったんだ！」
「はいはい、だけど、雪合戦はもう少し人数が多い方が楽しいんじゃないか？　二人で雪合戦をするにしてもここは狭いし、側には農具も置いてある。危険だ」
「だね。それもそっか。じゃあ、何処でやる？」

　今なら、広場は空いている頃だろう。問題は人数だが……今はまだ早い時間帯だ。歳の近い友人を誘うにしても、もう少し時間を置いた方が賢明だろう。

「よし、広場へ行こうか。今は人も少ないだろうし、先に雪だるまを作って、皆を待っていよう」
「うん！　レキの背よりもずっと大きいユキダルマつくる！　ねえねえ、お兄ちゃん！　大きいバケツ持って行こうよ！」

　弓の如く広場に向かおうとするレクルスを宥めながら、シリスは軒下に伏せられた赤と青の二つのバケツを手に取った。
　まだまだ雪は降り止みそうにはない。心なしか、先ほどよりも薄まった足跡を見てシリスは思った。明後日か、明々後日かはわからないが、この銀世界も溶けてしまう日が必ずやってくるだろう。ふと空に視線を投げかけると、ちらちらと舞う雪がシリスの吐いた白い息で、微かにその輪郭を滲ませた。そうして雪を見つめていると、シリスを急かすレクルスの声が聞こえて、はっと視線を戻す。満面の笑みでさっさと広場へと向かう妹を追いかけて、シリスは足を速めた。



　願わくば、この記憶が永遠でありますように。

5/7/2023, 4:30:30 AM