「ね、本当に大丈夫？……ふぅん、じゃあブラックとチャイラテを1つずつ、…はい、お願いします」

少し前にある背の高い先生の背中。
親鳥を追いかける雛みたいね、なんて先生に笑われながらここまでたどり着いた。
先生が好きだって聞いたブラックコーヒー。
私には腐敗したような泥水、もしくは秋の水溜まり位にしか見えないが先生が好きだと宣うなら話は全くの別物。
好きな人が好きだと言うものはいくら嫌いだとしても避けられるはずもあるまい。
だからこうしてチャレンジしようと、そう思い立ったわけである。

「おまたせしました、お熱いのでお気をつけてお飲みください」

「ありがとうございます、」

先生の心地の良い低音が周囲の空気を優しく揺らす。
あ、あの店員さん絶対先生のこと格好良いって思った。
ちょっと顔が赤い。なにそれ許せない。

「……さぁ、どうぞ？熱いから冷まして飲むんだよ」

向かいの席へ腰を下ろした先生は優しくそう言って自分のカップに手をつけることなく私の様子を見守っている。
なんだかあんまり見られすぎると穴でも空いてしまいそう。

「……いただきます。…ぅ、にがっ！」

「…ぷっ、ふふ、あはは…貴方って本当に面白いね。ふふっ」

口に含んだ瞬間芳醇な香りも舌に残る心地のいい苦味も感じることなく傍にあったサービスの水をがぶ飲みだ。
不快な苦味が舌に残って何度水を飲んでも拭いきれない。
早速涙目になっていると先生がそんなことだろうと思ってた、とまた笑いながら続ける。

「…はい、俺まだ飲んでないから交換しよっか、」

「あ、で、でも！私もう飲んじゃいましたし…」

「いいよ、別に気にしないし。さ、早く飲んだ方がいいんじゃない？今にも泣いちゃいそうだしね」

ずずっと先生が私の目の前に差し出した可愛い色のチャイラテ。
見るからに甘そうできっと口の不快な苦味もあっという間に消してしまうことだろう。
本当にいいんですか？なんていう最終確認のため目線だけ先生に送ると、先生はブラックのカップをとって口を付けた。
カップを持ち上げる仕草は美しく洗礼されているように思う。
私が先生のことが大好きという贔屓目を除いても。
恐る恐る口をつけてこくん、と嚥下した。

「う、…おいしい、っ。」

「それはよかった。君には泥水にしか見えないかもだけどこっちも美味しいよ、」

「……先生格好良いですっ、」

「えぇ？格好良い要素あった？ふふ、まぁ貴方が嬉しそうだからなんでもいいけどさ」

きゅっと目を細めて笑う先生はこのチャイラテよりも甘い表情をしていただろう。
格好良い、なんて言ってしまった手前恥ずかしくて先生を直視出来なかったことはわたしだけの秘密である。


2024.3.25『好きじゃないのに』

3/26/2024, 2:52:32 AM