なぜ俺は、ブランコに乗りながら小春に尋問されているのだろう。

「はい、それで？なんて答えたの？」
「あっ…ええと、今は誰とも付き合うつもりはない、と…」
「はい弱い。言い方が弱い。それじゃ、これからいけそうだと思うもん。待ってるとか、諦めないとか言われなかった？」
「どっちも言われた…」
「やっぱりね」

同級生の綾瀬小春は、俺の幼なじみである。

家が近くて親同士が仲が良いので、
昔から何かと交流があった。
高校生になった今でも、帰り道が同じになれば、話をしたりもする。

正直俺は、こいつに長年片思いしている。

「翔真さあ、もうめんどくさくなって、付き合っちゃおうとか思ってない？」
「いや…それは思ってないけど…」

思っていないが、あんまりつきまとわれると、放置する可能性はある。
放置された子が勘違いし、彼女になったと言いふらされたケースが過去あった。
ろくに話したことさえなかったのに。

おかげで、翔真は一部の女子から批判されている。身に覚えがないので不満だが、それも含め女子がめんどくさいので無視している。

「ちゃんと断らないとダメだっていつも言ってるじゃん？なんか知らないけど、高校入ってからモテはじめちゃってさ。背ばっかりのびたって、ひょろひょろするばっかなのにさ。」

なぜこんなに不機嫌なんだ。こっちは昼休みも早々に呼び出されて、昼を食べ損ねたって言うのに。

これ以上文句言われてもかなわん。
俺は早々にここを去ることにした。
カバンをひっかけ、さっさと歩きだす。

「あ！ちょ、どこ行くの」
「福来軒」
「あ、あたしも行く」
小春があっさり話を切り上げてついてくると、俺たちは公園を後にした。


「俺、味噌チャーシュー」
「え、贅沢。あたしは…醤油かなー」
よく通っているラーメン屋の福来軒は、安くてうまくてしかも早い。
学生割引もあるので、うれしい限りだ。
少し待って、ラーメンが置かれる。
やっと昼にありつける。歓喜しつつ、箸を割った。

「でもさ、今日告白してきた河瀬さんさ。男子に人気あるよね。可愛いよね？ほんとに振っちゃうの？」
また蒸し返してきた。せっかくラーメン食べてんのに、うるさいな。
「いや知らねえよ、人気とか。河瀬とか、なんか女子っぽくてめんどくさい」
ぶっきらぼうに言うと、小春は少し黙っていた。

しかし、またすぐに続ける。
「でも、でもさ、もうすぐ翔真の誕生日もあるし、河瀬さん何かプレゼントとかくれるんじゃないの」
「うるせえな」
今度はかなりキツめに言った。うっとうしかった。

小春に、こういうことを言われるのはこたえる。俺に気がないのが、よくわかるからだ。

今度こそ小春は黙り、そのままラーメンを食べ終え、お互いひとことも話さず帰路に着いた。

＊＊＊

「やべ、定期がねえ」

家に帰って、定期入れを落としたことに気づいた。
学校を出て、バスから降りたときはあったのだから、たぶん公園あたりで落としたのではないか。
そう思った俺は、急いで公園に戻った。

公園の近くで、植え込みの下に落ちていた定期を発見した。
ほっとしていると、公園でブランコに乗る小春の後ろ姿が見えた。

こいつ何やってんだ、帰ったんじゃないのかよ。
声をかけるのも気まずくて、なんとなく遠目から見つつ立ち止まった。
小春はスマホで通話しているようだ。

「…って……から……と、思って…」

様子が変だ。
小春は、なんと泣いているらしかった。
ちょっと動揺した俺は、思わず聞き耳を立ててしまった。
小春が泣くなんて、何かあったのだろうか。いつも笑っていて、嫌なことがあっても翌日にはケロッとしてる奴なのに。

「…だって、今度こそ付き合っちゃうと思ったんだもん。だって河瀬さんだよ？誰が見ても可愛いし、あたしとは全然違うもん」

え、俺のことか？きつく言いすぎたのか？

「そんな、言えないよ今さら。振られたらもう一緒に帰ったりできないし。翔真のこと、こんな五年も、ずっと好きなのあたしだけだもん」

衝撃だった。

心臓が跳び跳ねるとは、こういう感覚なのか。

一瞬理解ができなくて、その後じわじわと顔に熱が集まっていく。
自分の心臓の鼓動が、耳もとで聞こえる。

「うん、わかった。これから愛梨のうちに行くね。…ありがと、それじゃ」
電話を切った小春は、俺に気づかず反対側の出口から帰っていった。

衝撃を受けすぎて動けなかった俺はもちろんチキン野郎だが、そこは勘弁してほしい。
俺の片思いはなにしろ十年にもなっており、生きてきた年数の半分以上だったのだから。

＊＊＊

翌朝。小春が俺の家の前に立っていた。

「な、なんだよ、朝から」
どもってしまった。

顔も確実に赤面しているのがわかる。
はっきり言って目が見られない。
もしかしたら、告白されるのか？いや、それは俺が言うべきだ。心の準備は整ってないが。

そんな俺を不審そうに見ながら、小春が言う。
「…え、なに？具合悪いの？」
「ちげえよ」声が裏返った。もはや穴があったら入りたい。

「…あの、昨日は言いすぎてごめんね。
これ、おわびっていうか誕生日プレゼント」
「…なんだよ？これ」

思わず素に戻った。
差し出されたのは、ぺらぺらの長い紙だった。

「福来軒の食券、十枚セット！学生限定のやつね。…あれ、欲しがって…なかった？」

俺は吹き出した。
あまりにいつも通りの小春に、緊張しすぎていた俺は拍子抜けした。
そうしたら、なんだかめちゃくちゃおかしくなってきた。

そうなんだよな。
こいつとは、ずっと自然体でいられる。
だからいいんだ。

「え、なに？なに？変なものだった？いらなかった？」
あせる小春を見て、俺はなんとも言えない幸せな気持ちになった。

「…いや、嬉しい」
「え、だよね、だよね？よかったー、色々迷ったんだけど！」
「うん、だからさ、それは一緒に使おうな」
「…え？」
「とりあえず、今日ふたりで行こう。帰り、待ってるからな。あ、あとちょっと待って。俺も今出るから」

ラーメン食べながら告白したら、何て言うかな。

思わず小春が噴き出して、怒って振られたりしたら困るから、それはやめるか。


朝の光と、真っ赤になった小春の顔。

たまらなく愉快な気持ちになりながら、
俺はカバンをとりに家に戻った。

2/1/2024, 2:15:41 PM