第十話　その妃、微笑む時
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　ゆっくりと、意識と感覚が戻って来る。
　目の奥が怠い。熱があるのか。そういえば頭痛もする。
　身体も鈍く重い。指一本動かすのでさえやっとだ。


「目が覚めたなら起きなさい、このお馬鹿」


　視界が潤んでぼやける。妃の輪郭は何とか認識できるが、顔までははっきりとわからない。
　耳も、恐らく正常ではないのだろう。ねっとりと貼り付くようで不快なはずなのに、妃の声にしてはやけに柔らかく聞こえるから。

　新しい香でも焚いているのか、熟れた果実のような甘い匂いがする。……酷く、喉が渇いた。


「さてと。事態は飲み込めているのかしら」

「……おおむね、は」


　掠れた、甘ったるい声が出て確信する。
　先の妃に、一服盛られたのだ。


「媚薬の一種ね。安心しなさい、不能にはなっていないみたいよ」

「……どうして、ですか……」

「そこまで面倒見るつもりはないから、後は自分で勝手にしなさい」

「ちが……。そうじゃ、なくて……」


　何故、この妃は何も言わないのだろうか。

　どのような態度で出迎えられ、何の茶が出てくるのか、焚かれている香の種類や、それこそ薬を盛られることまで。
　瑠璃宮へ訪れる前の注意事項や対処法は、事前に叩き込まれていた。最悪の事態にも備え、解毒薬や嘔吐剤まで持たされていたのだ。


　けれど、この妃は初めから全て知っていたのだろう。
　今、目の前に横たわる男が、全てを無視した結果、吸い飲みで白湯を飲ませるような事態になることを。水蜜と、煎じた薬まで用意して。



「……どう、して……。怒って、いないんですか……」

「怒る必要ないもの」

「……それも、わかっていたからですか……」

「あんたがそう思うならそうなんじゃない？」

「……なんなんですか、それ……」


　拗ねた唇に、一口大に切られた水蜜が運ばれる。口を開けるのさえ億劫で、一つ目は上手く入らないまま転がり落ちた。

　そして「少し大きかったわね」と、口元を拭ってくれるその人は、何故か今にも噴き出しそうな顔で笑いを堪えていた。


「……なんで、笑うんですか」

「あんたが弟みたいでかわいいから」


　そう言って、今度は小さめに切られた水蜜がやって来る。ただ口を開けて、少し噛んで飲み込んだだけなのに、まるで幼い子を褒めるように頭を撫でられた。


「……うれしくないんですけど」

「これに懲りたら、もう二度と口にしないことね」


　それは、媚薬をか。
　それとも……『妹』と、言ったことにか。


　口ではなんだかんだと文句を言いつつ、苦悶の表情を浮かべる愚かな男にも、妃は慈悲を与えるように甲斐甲斐しく世話をしてくれる。

　……やられてばかりは性に合わない。
　それなのに、それが嫌じゃない。ついさっきまで、子供扱いされたことに納得できなかったはずなのに。



「……御蔭様で、二度と言える気がしません」

「あらよかったじゃない。これ以上被害者が増えなくて」


　悔しいが、きっかけなんかいくらでもある。被虐趣味ではない。ただこの人が狡いのだ。
　粗末に扱ったかと思ったら、すごく意地悪だし、その上嫌がらせまでしてくるのに、本当は優しくて、とことん甘やかしてくるなんて。


　そして、決定打は彼女の笑顔だ。捨ててしまった心を呼び戻したから。
　単純だと言われてしまえばそれまで。それでもこの、溢れてくる気持ちは治ることを知らない。



「……ジュファ様。桃、もうひとつください」

「甘えてんじゃないわよ」


　薬の影響がなくなった時、今までと同じようにいられる自信は、全くと言っていいほどなかった。



　


＃溢れる気持ち／和風ファンタジー／気まぐれ更新

2/5/2024, 3:02:04 PM