親友の彼女は、何事もどこか抜けててトロい私に比べて、何でもテキパキこなす『出来る学生』だった。

　仲良くなったきっかけは、たまたま席が前後になっただけで。
　正直ウザがられるだろうと思っていたのに、さにあらず。

　彼女に比べて数歩——どころか周回遅れじゃないかと思う私を、なぜだか彼女はいつもそばにいて、何かと世話を焼いてくれた。


「世話焼きキャラじゃないわよ、私。
　どうしてかアンタは放っておけないし。それにアンタのそばって、落ち着くのよね」

　要領悪い人見ると大体イラついちゃうのに何でかしらね、と首を傾げるのが彼女の常だった。


　就職して、進路が決定的に分かれてしまっても。
　彼女は、定期的に連絡をくれていた。

　だから。

　『結婚して引っ越したから、良かったら遊びに来て』

　という突然の報告には、心底驚いた。

「彼女、お付き合いしていた人がいたんだ？　結婚式は——内々で済ませたのかな？」

　という私の夫の疑問も当然だった。

「お見合いでもしたのかしら。式は、招待されなかったし、やらなかったのかも」


　電車で二駅、それから二十分ほど歩いて、彼女の新居に辿り着く。


「いらっしゃいませ」

　出迎えてくれたのは、彼女の夫だった。

　物腰が低く、ニコニコして表情も柔らかい人だ。

「ああゴメンねー、仕事の電話入っちゃってさ」

　スマホを耳から離しながら現れた彼女は、昔と変わらずキリッとしていて格好良かった。


　歓談中のお茶も、ランチも。
　彼女の夫がすべてそつなく用意してくれる。

「すごいな、ホテルに来たみたいだ」

　私の夫が感嘆して、私も頷く。

「本職？」

　尋ねると、彼女は眉間に皺を寄せて首を振った。

「違うわよ。あの人はこういうこと長けているれけど、知り合い筋の前でしか出来ないの。
　本職は——我社の資料室の主、の手伝いよ」

　私と同期なのよ、信じられる？
　しかも一ヶ月で、お荷物部屋の資料室に飛ばされたのよ、信じられないでしょ！

　とまくしたてる。

「全然、出来ない訳じゃないんだけど。噛み合わないと、とんでもなく何もかもズレていくのよね。びっくりしちゃう」

　ケラケラ笑う彼女に、私は私の夫と顔を見合わせた。

「そんなところが気に入った、という——？」

　馴れ初めかと、夫が言葉を繋ぐと。
　彼女は片頬に指を当てた。

「ん……、何だったかな」

　ああ、そうだ。
　と彼女は手を打った。

「入社三ヶ月目ぐらいにね、同期で飲み会やって——あの人も来たのよ」

　一ヶ月目で閑職に追いやられた、彼女の夫になる彼に構う者は誰もいなかったのだが。

　彼はニコニコと周りの話を聞きながら、料理の取り分けや飲み物の注文などを、誰の目に障ることなくこなしていたのだという。

　その有り様に、彼女は何となく感心して。

「帰り際にね、『また明日ね』って言っちゃったのよ、私——平日と勘違いしちゃって」

　そしたら、あの人。

　フフッと彼女は思い出し笑いをもらす。

「明日も、お会いして下さるんですか？　嬉しいなあ、って……」


　彼女の、照れ笑いに。

　……あぁそういえば、と私も過去を思い出していた。



『——何か、今日は色々ありがとう……。
　また、明日ね』


　私の言葉に。
　キョトンと目を丸くした、少女時代の彼女の姿が重なる。

『え——う、うん。また、明日……』


　そうだ。

　彼女は。


　人望もあって、彼女の周りにはたくさんの人がいたけれど。

　あまりに出来が良すぎたせいで。

『用がなければ、誰も私の所になんて来ないわよ』

　そんな自虐をこぼしたことが、一度だけあった。

　何を言っているのだと、あの頃は流してしまったけれど。

『……だから、アンタは新鮮だったのよね』


　そう——そうだった、と。

　十数年の時を経て、染み入るように私は納得した。



「またね」
「近いうち、うちにも来てね」

　次の大型連休にでもと約束を交わして、彼女の家からおいとまする。

　フゥと吐き出した呼気に、私の夫が笑う。

「妬くな妬くな」
「うるさいな、妬いてませんー！」

　精一杯、虚勢を張りつつ。


　けれど彼女の一番の位置は失ったのだなぁと。

　少しだけ寂しく、思うのだった。

5/23/2024, 12:30:39 AM