これほど透き通った秋晴れならば、言葉をいくら濁したところで全て伝わってしまいそうだった。だから端的に「好きです」とだけ言った。遥輝が申し訳なさそうに笑ったとき、答えはわかってしまったけれど、しっかり終わらせるために、返事を最後まで聞いた。



「そこのお嬢さん、一緒にお茶でもどうかな？」
校門を出て少し歩いたところの、誰も寄らない図書館に置いてある塗装の剥げた赤のベンチからおどけた声をかけてきた親友は、赤縁眼鏡を下げて、上目遣いで私を見ている。キザったらしく組んだ脚に軽く蹴りを入れて隣に座った。
桃華は項垂れ続ける私の頭をくしゃくしゃと撫でていた。30秒くらいした後、撫でるのをやめたから、もっと撫でろと言ったら少し延長してくれた。
「学校終わってからずっと図書館いたの？」
「そう、1冊読み終えちゃったよ。部活、長かったね」
「新チームなってから、少し厳しくなったよ。男子も先生変わって練習キツイみたい」
「そうかぁ」
桃華は目を細めて空を見ていた。視線を追うとアキアカネが1匹。少し遠くには群れがいたけれど、そこに戻る気はなさそうだった。
「私、もう少し潔くいれると思ってた。遥輝が私のことを好きじゃないことくらい、とっくに分かってたんだから。諦めるため、だなんて言い訳して、心の奥では期待してるくせに。玉砕してもまだ好きだもん私。無様だぁ」
溢れた涙がジャージをじわりと濡らした。涙が熱い。うえぇ、と嗚咽しながら、必死に自分の思いを話していた。何を話したか、自分でもよく覚えていないけれど、桃華は優しく聞いてくれた。
たくさん話して、たくさん泣いて、少しスッキリした頃には、もう夕焼けは半分もなくなっていた。
「ああ、もう暗いや。ごめんね、こんな時間まで」
「いいよ。そのために待ってたんだから」
桃華は階段下の自転車置き場から、黒のママチャリを引っ張り出して跨った。不敵な笑みでこっちを振り返る。
「駅まで乗ってく？」

10/18/2024, 12:46:33 PM