風に身を任せ




「釣れないなぁ」

人もまばらな防波堤であくびをしながら釣り人はつぶやいた。
ふと、海沿いにそびえる山の向こうから見慣れぬものが飛んでくるのが目に入る。
丸くて大きい影だ。

近づくにつれそれが何かわかる。
気球だ。籠には誰の姿も見えない。

妙に低い高度でゆっくりこちらに近付いてくる。
次第にこのままではぶつかると気付き、釣り人は慌てて釣竿を持って逃げた。

間一髪、気球は目の前に墜落した。
あまりに突飛な出来事に心臓が早鐘を打つ。籠に近付いて恐々覗く。
中を見てひゅっと息を吸い込んだ。


そこには底が見えないほど敷き詰められた花と、それに埋もれて目を閉じた少女の死体が押し込められていた。




釣り人の通報で駆けつけた刑事は死体を見て呟く。
「まるで空飛ぶ棺桶じゃねえか」

「遺体の身元はわかったのであるか？」
協力者である探偵Eがひょっこり顔を覗かせる。

「遺体は、この近くの療養所にいた少女だ。今朝、行方不明届が出ていた」
刑事の言葉に、Eは気球を観察し始めた。

気球のバーナーの調整ダイヤルに巻き付けられた、一本の細い麻紐を指差した。
「この紐は、おそらくタイマー代わりである。一定の時間が経つと火力が弱まるよう細工されている。これは気球の知識がある者の仕業、それも、彼女を単に捨てたのではなく、どこか特定の場所へ届けようとした意志を感じるのであるな」


ふむ、と少し考えた後、刑事に調べ物を頼む。
「この少女が罹っていた病について教えてほしい。それと、療養所の患者やスタッフについての情報も頼むのである」

刑事は少し面倒くさそうな顔をしたものの、了承した。



刑事からの情報を受け取ったEは海辺の療養所を訪ねる。
中庭のベンチで空を見上げていた一人の青年に歩み寄った。彼の首には療養所のスタッフであることを示す名札がかかっている。
「君の爪の間には、まだ籠に敷き詰められたのと同じ花の、黄色い花粉が残っているのだ」

青年は静かに振り返る。その瞳は覚悟を秘めていた。

「彼女の死因は、長く患っていた心臓の病である。事件性はどこにもない。だが、君は彼女の死を病院のベッドの上で終わらせたくなかったのだ」
Eは静かに続けた。
「君は彼女が息を引き取った後、誰にも見つからないよう、一晩かけて気球を準備した。彼女を花で飾り、空飛ぶ棺桶に乗せて、彼女が一度も行けなかった海を見せてあげようとしたのであるな」

青年は力なく俯く。

探偵によって謎を暴かれた犯人は、静かに涙を流した。

「彼女はずっと自由になりたがっていた。
いつか大空を超えるような冒険をしたいといつも言っていた…彼女は死んでしまったけれど、僕はどうしてもその夢を叶えてあげたかったんだ……でも、無意味だ、遅すぎたんだ。何もかも。持っと早く連れ出してあげれば……」

肩にそっと手を添える。

「全てが無意味とは思えない。彼女の安らかな死顔を見てしまえばね」

その言葉に膝をつき、青年は堰を切ったように声を上げて泣き出した。


憎々しい程に晴れ渡る青い空には、一羽の鴎が風に身を任せて飛んでいた。

5/14/2026, 12:37:25 PM