ちょっと遅くなっちゃったな。

　太陽はとっくに沈み、夜のビロードが星というスパンコールを散らせている。
　玄関のドアの鍵を開けようとしたとき、ツンツンと服の裾を引っ張った。

「月が……」
「あぁ、今日は満月でしたか。……って、あれ。違うか？　左側が少し欠けてる？」

　目を細めて月を凝視していたが、今日は風の流れが早い。
　薄雲が月に幕を張り、うまく視認できなくなった。

「そうでなくて。ちょっとだけお月見しよ？」
「え」

　団子も酒も飲まない彼女がなにを言っているのだ？

　彼女の真意を探ろうと、月から彼女へ視線を移す。

　はぅあっ！？

　きゅるきゅると無垢に小首を傾げている彼女がかわいいだけだった。
　月明かりという仄かな光を浴びるオプション効果で、心臓へのダメージは絶大である。
　下唇を噛みながら暴れる心臓の痛みに耐えていると、彼女はしょんもりと肩を落とした。

「あ、ヤだった？　でもさ。ひとつのものをずっと鑑賞というか、観察するのとか好きだよね？」

　肩を落とすが引き下がることはしない。
　月を眺めていたいのは彼女のほうだと悟った。

　それはむしろあなたのほうでは？

　なんて指摘は余計な火種を生みそうだからしまっておいた。

「ちょっと急いで歩いてたし、もしかして帰ってから作業かなにかするつもりだった？」
「あなたとのデートで、そんな失礼なことはしません」

　急いでいたのは暗くなったからだ。
　時々、暗いところが苦手なことを忘れては後悔している。
　彼女のそんな姿を何度か見てきた。
　できるだけ怖がらせないように尽力しているというのに。
　いや、彼女のせいにしたいわけではないし、それだけ俺との時間に夢中になってくれるのは素直にうれしかった。

　とはいえ、ここではさすがに人目につく可能性がある。
　月は高々と輝いているし、おそらくベランダからでも十分きれいに見られるだろう。

「ですが、せめてベランダからにしませんか？」
「うん」

　場所にこだわりはなかったようで、うれしそうにうなずいた。

　　　＊

　温めた麦茶の入ったマグカップを手に、俺たちはベランダに出た。
　少し厚い雲がところどころに散らばっているが、夜空には星と月が白銀に輝いている。
　日中は歩くだけで汗ばむ陽気だというのに、はるか上空の澄み渡っており空気はすっかり秋めいていた。

「大丈夫ですか？」
「なにが？」
「明るさですよ。怖くなったら泣く前に教えてください」
「……さすがにそこまでじゃないでしょ」

　レースカーテンまで絞って、できるだけリビングの光がベランダにも届くようにする。

「無理してないですか？」
「れーじくんと一緒だから大丈夫」

　コテン。
　なんて俺の腕にあざとく甘えてきたから、俺も甘え返してやった。

「それなら、そろそろ映画館とかプラネタリウムの解禁もしてくれません？」
「そ、れは。さすがに暗すぎる……し」

　一気に歯切れが悪くなった彼女に、ついクスクスと笑い声を溢す。

「水族館もダメでしたよね？」
「……だって。れーじくん絶対、深海魚とか好きじゃん」

　マグカップを口に含みながら彼女は不貞腐れた。

「どんな偏見ですか、それ」

　いや、水族館に行くなら深海魚エリアは外せないし、許されるならそこで1日中過ごしたいくらいだけれども。

「深海エリアは避けて。それなら手を繋いでくれれば平気だと思う。多分、だけど……」

　……は？

　今、彼女はなんで言った？
　予想してもいなかった彼女の言葉に耳を疑う。

　なんだ手を繋いでくれればって。
　かわいすぎないか？
　いや、かわいいのは知ってたけど。

　手なんていくらでも繋ぐし、腰でも肩でもなんでも抱くが？

「お姫様抱っこして肌身離さず持ち歩くと誓いますから、次のデートは水族館でお願いします」

　鼻息荒くしすぎて、ウッカリ本音と建前が逆転してしまった。

「恥ずかしいから絶対にヤダ」

　ツンとそっぽを向く彼女に俺はかまわず勢いで捲し立てた。

「ペンギンショーかイルカショーならどちらが好みですか！？　それともカピバラやカワウソとの握手会ですか！？」
「ダメ。深海エリアは無理だって言った」
「そんなもんはあなたの遠征中にでもひとりで周りますからどうでもいいです」

　そこまで言えば、彼女はソワソワしながらこちらに向き直った。

「……カピバラがいい」
「ああ」

　自分で言って気づいたが、そうなるよな？
　生態は違えどでっかいハムスターに見えなくもないし？

　カピバラと触れ合うだけなら動物園でもいいのだが、せっかく許してくれるつもりなのだ。
　ガッチガチにおててを繋いで彼女と水族館デートをしたい。

　それに、彼女は動物系は見るよりも触れ合うほうが好きだ。
　動物園デートの際は入り口付近にあるゾウのエリアで、閉園までゾウを観察されたときには度肝を抜かれたが。

「わかりました。あとで予定調整しましょうね？」
「ん……」

　できるだけ生き物と触れ合えるような水族館を探そう。
　月明かりに照らされる彼女の横顔に、俺は誓った。


『moonlight』

10/6/2025, 4:33:46 AM