夏。
　それは人を解放的にさせる。
　人は海に走り、ひと時のロマンスを繰り広げる……

　地獄もまた例外では無い。
　鬼たちも開放的になり、海へと走り、ロマンスを繰り広げる――事は無かったが、とにかく夏を謳歌していた。
　目の前の鬼たちは、普段の様子から想像できないくらいはしゃぎ回り、涼を求め海へと飛びこむ。
　そこにいたのは恐ろしい鬼ではなく、夏の熱さに浮かされた子供であった。

　だが、無理もない事なのかもしれない……
　かつて、地獄ではこういった娯楽は皆無であった。
　地獄では、ただただ労働だけがあった。
　鬼たちも、そのことに不満を持つことは無く、粛々と業務をこなしていた。

　だがある時、地獄は変わった。
　俺が変えたのだ。
　鬼たちのブラック業務すら霞む、ブラックホール業務に、俺が待ったをかけた。
　無報酬労働……
　この世界で、唾棄すべき『悪』である。
　そして俺は『悪』が心底大嫌いなのだ。
　
　俺は生前詐欺師をやって、その因果で地獄に落ちることになった。
　もちろん詐欺は『悪』だが、相手はもっぱら悪徳商人を狙った。
　『悪』は嫌いだが、それを行うやつらも大嫌いだったからだ。

　死んだあと、この善行に対して情状酌量は無かった。
　だが特に不満は無い。
　俺は悪人が嫌いだったから、悪人相手に詐欺を働いただけ……
　自分勝手にやっただけで、別に褒めてもらうためではない。
　だから他者から評価されなくても別にいいのだ。

　それでも、と思う。
　やっぱり喜んでもらえると嬉しい。
　俺が詐欺を働いたことで、喜んだ人間がいたのは確か。
　感謝の言葉も一度や二度ではない。
　そして今は、地獄の鬼たちが、俺の行いに喜んでいる。

　苦労して、閻魔大王を説得した甲斐があった。
　閻魔には嘘が通じない。
　嘘をつこうものなら、たちまち舌を抜かれてしまう。
　だから根気強く、正直に説得するしかなかった。
　休みがあれば、仕事が捗るのだと……
　そうして俺は、なんとか閻魔から、短い夏休みをもぎ取ったのだ。
　満足できる結果ではないが、時間が解決してくれるだろう。
　仕事の進捗という、なによりも正直な事実が

　しかし、この地獄にはまあ多くの『悪』があるように思えた。
　地獄に落ちてまだ短い時間ではあるが、滅ぼすべき悪があるように思えた。
　幸い閻魔から高い評価を受け、鬼たちを指揮する権限を譲り受けている。
　これを使って目につく『悪』を滅ぼしているのだが、全く無くなる様子は無い

　多分、閻魔も『悪』を滅ぼすために、権限を与えたわけではあるまい。
　だが、今のところ口を出すことは無く、少なくとも『悪』を滅ぼすことには異存がないようだ。
　もしかしたら、こうなることが分かってやらせたのかもしれない。

　俺には閻魔の考えていることは分かない。
　だが『悪』を滅ぼしていいと言うのは分かっている。
　俺は、それさえ分かっていればいい。
　その事実に、思わず顔がにやけてしまう

　俺は夏が嫌いだった。
　特に恋愛事に熱心なわけでもなく、海が好きなわけでもない。
　夏はただ熱いだけの季節だった。
　それに詐欺のしやすい季節でもない。

　だけど今の俺は、そんなに夏が嫌じゃない。
　なにせ、これからも大嫌いな『悪』を、どんん滅ぼしていいのだ。
　夏とは関係ないが、それでも、心が躍るのは確かだ。
　こんなに気持ちが高揚するのは、生きている間もなかった。

　この夏は、きっと特別な夏になる。
　俺の心が、そんな予感を告げていた。

6/29/2024, 4:01:21 PM