『街の灯り』

　俺の名前は五条英雄
　私立探偵をやってる。
　といってもアニメのように、難解な殺人事件を扱うことは無い。
　なぜなら日本は平和であり、警察が困るような事件は年に何件もない。

　だが探偵とは謎を解き明かすだけが、存在意義ではない
　人々の不安に寄り添い、闇を振り払う。
　街の灯りを灯すように心に火を灯すのが、『探偵』という仕事だと思っている
　
　そんな俺の事務所には毎日、いろんな依頼が飛び込む。
　一見雑用にしか見えない依頼もあるが、手を抜いたりしない。
　俺はどんな依頼にも真剣に取り組む。
　この世界に手を抜いていい仕事など無いのだ。

　というわけで、俺は街に灯り（物理）を灯すため、街灯の交換に勤しんでいた。
　依頼主は街灯の保守会社。
　最近の酷暑で人が倒れるわ、他の場所で緊急の工事が入るわで、人手が足りなくなったらしい。
　そこでウチの事務所に依頼が来たのだ。

　いくらなんでも探偵の仕事だとは思えないのだが、しかし断る理由もない。
　困っている人がいて、自分以外に頼る人がいないと言れば探偵は動くのだ。
　依頼料も色を付けてくれたので文句なしである。

　なお、部外者の俺がやっていい事かは知らん。
　だがこういう時にぴったりの言葉がある。
『藪をつついて蛇を出す』
　つまり、変に深く聞いたら、仕事が無くなる可能性がある。
　無くなると俺が困るので、聞かない。
　そういう事だ。
　何かあっても、向こうが何とかするだろう。

　そんなことを考えながら、街灯の交換を進めていく。
　俺は街灯交換に関しては全くの素人なので、補助しかしていない。
　それにも関わらず、俺の体は汗を滝のように流す。
　作業の親方の指示で、こまめに休憩をはさんで作業を進めるものの、炎天下の作業は非常につらい。
　これだけ暑ければ、人も倒れるわけだ。
　地球温暖化、恐るべし。

　そして俺はなんとか無事に仕事を終えるも、体は疲労でいっぱいだった。
　少し休むために、近くにあった公園のベンチに腰を下ろす。
　体が鉛のように思い。
　なんとなく空を見上げれば赤い空。
　もう少し涼しくなってから動こう。
　そう思っていると、遠くから近づいてくる人間が見えた。

「先生、お疲れ様です」
　助手である。
　奴は、いかにも『今日は暑かったですね』という顔で俺を労うが、騙されてはいけない。
　助手は街灯交換に参加してないのだ。

　今朝になって『暑いのは駄目なので勘弁してください』と言って、ＮＧを出したのである。
　仕事を選り好みするのはどうかと思ったが、今日は猛暑の予報だったのでさすがに無理強いするのは止めた。
　苦手な人間に無理やりやらせて、倒れられても困る。
　労災の手続きは面倒なのだ。

　その代わり、俺が苦手な書類仕事をやってもらうことにした。
　お互い苦手なことせず、得意な仕事を行う。
　これぞ適材適所。
　なので助手は今も涼しい事務所で書類仕事をしているはずなのだが……

「先生、これを」
　思案していると、助手は俺の前に缶を差し出してきた。
　スポドリだろうか？
「ありがとう、気が利くな」
　そう言って受け取ると――それは消臭スプレーだった。

　……おまえ、俺が汗臭いと言うのか？
　っていうか、普通スポドリを持ってくるのが筋じゃね？
　俺、暑い中頑張ったんだぞ。

　俺が目で訴えると、助手は何事も無かったように、キンキンに冷えたスポドリの缶を差し出してくる。
　最初から出せよと思うのだが、ありがたいのは事実なのでお礼を言って受け取る。

　俺はごくごくと、受け取ったスポドリを飲み干す。
　キンキンに冷えたスポドリは、乾燥した体中に染みわたる。
　さっきまで重たかった体が軽くなっていく。

「ぷはー、生き返る……
　で、お前何しに来たの？」
「家に帰る途中です。
　遠くから見かけたので、恩を売るために飲み物持って来ました」
「おまえ、嘘でも『心配した』って言えよ。
　まあ、いいや。
　書類終わったのか？」
「緊急性の高い書類を優先的に終わらせて、退勤時間になったので事務所を出てきました」
「……相変わらず要領良いな」
「先生が要領悪いんですよ」
　助手はなんてことないと言う風に笑うが、

「ああ、この公園に寄ったのは、もう一つ理由があります」
　そう言って、助手は俺の隣に座ろうとして――
　消臭スプレーを俺から奪い取り、俺にこれでもかと吹きかける。
　ゴメン。

「アレを見てください」
　俺に満足するまでスプレーした助手は、住宅街の方を指差す。
　そこにはたくさんの住宅が立ち並び、日没間近ということもあって、ポツポツと光が付いていた。

「日没の時間までに帰れた時、いつもここでこの様子を見るんです」
　助手が話している間も、一つまた一つと光が増えてく。
「この風景を見ると思うんです。
　自分たちのしていることは、ちゃんと誰かのためになっている。
　自分はこの街の一員なんだって、自信が持てるんです」
「分かるよ」
　俺は助手に同意する。

　探偵をしていると、人間の闇を見る事なんて普通だ。
　『探偵をやっていると人間不信になる』とういうのは有名な話だ。
　俺も人間の汚さに嫌気がさして、何度も探偵を辞めてやろうかと思った事だろう。
　でも辞めなかった。
　闇も多いが、感謝されることも多いのだ。
　ベットと飼い主の感動の再会は、見てて嬉しい。
　それを見るたびに、俺は『誰かのために働いている』と確信を持てる。
　コレだから探偵は止められない。

　助手と一緒に街の様子を眺めていると、後ろから「ぶうん」という音が聞こえた。
　振り返れば、そこには俺自身が交換した街灯があった。
　親方に『せっかくだからお前もやってみろ』と言われ、いい機会だとやってみたのだ。
　この街灯は、きっと誰かの役に立つのだろう。
　悪くない気分だった。

　俺は満足感を胸に抱きながら、もう一度住宅街の方に視線を戻す。
　住宅街のたくさんの街の灯りが、俺たちを明るく照らしていた。

7/9/2024, 1:26:36 PM