第十二話　その妃、花を摘む
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　少年は泣き虫だった。些細な事で泣き喚く子に、大人たちも常に困り果てるほどに。

　ある日、少年は蹲って泣いていた。好きで生まれてきたわけではないと。大人の事情に巻き込むな、振り回すなと。


『いつまで泣いてるの？　泣き虫さんね』


　泣いているところを見られたくない。
　そう思い始めたのは、この頃だった。

　とある少女と、出会ったからだ。


　少女は常に、強い心を持っていた。
　何にも脅かされる事なく、幼いながらにも自分の考えを持ち、大人たちに意見できるほどに。


『ぼくも、なれるかな』

『んー。それはちょっと難しいかも。あなたには向いていない気がするから』


　だから、あなたはあなたらしく。
　涙ではなく、笑って生きていける道を探していけばいいのよ。


『また、あえる？』

『……そうね』


　そして少女は、道端に咲いていた花を摘んでくれた。


『あなたが“私を忘れなければ”、きっとまた会えるわ』


　白い、勿忘草だった――。



　　　　　　　　　　　＊　＊　＊



「そんな顔するなんて知らなかった。僕が知ってるのは、どんな時だって笑ってる顔だったから」


　窓枠だったそこに寄り掛かりながら、じっと窺うように見上げる。庭を眺めながら立ち尽くしている友人に、「妃は付き合ってられないと言ってさっさと部屋を出て行った」と伝えると、彼は安堵したように息を吐いた。


「……薬、盛られたって聞いた。瑠璃の妃に」

「心配してくれるの、もしかして初めてじゃない？」

「心配じゃない。呆れてるんだ阿呆」


　「ハハ。阿呆ならしょうがないね」と笑う。けれど、何かに視線が動いたかと思ったら、今度は苦虫を噛み潰したような顔になった。


「……忘れた事なんかなかった」

「だったらそう言えばよかったんじゃないの」

「……誰に言えって？」

「瑠璃の妃に」


　知り合いなんでしょ？
　確信を込めて問い掛けると、彼は一瞬目を丸くする。何かを間違えたのかと思ったら、友人は申し訳なさそうに微笑んだ。


「……応えるつもりはないんだ。今も昔も」

「向こうはゾッコンらしいけど」

「全面的に、悪いのは僕だから」

「その罪悪感で、媚薬を飲んだの」


　それで気が晴れるのなら、何だってするよ。

　そう言った彼は、今度は驚きに目を見張った。その視線の先には、庭に佇む妃の姿。恐らく、眠ったと思っていたのだろう。


　妃は無言のまま、適当に摘んだこの花を、これまた適当に投げ捨てるように、窓辺へと置く。


「……これは？」

「嫌がらせ」

「ぶっ」


　ど直球に堪え切れず噴き出すと、隣からは初めてと言っても過言ではない不機嫌さが漂った。


「怒った顔は初めて見たわ」

「……だったら何ですか」

「別に何もないわよ。嫌がらせだもの」


　そうして彼女はまた、やりたい放題やって、やりっぱなしでこの場を去っていった。今度こそ寝所へと戻っただろう。

　頭を抱えるようにして、彼は髪をかき上げた。


「二人して何なの」

「何ってそりゃ……嫌がらせ？」

「そうでしょうよ……⁈」

「そんな顔してたら、誰だって嫌がらせの一つや二つしたくなるでしょ」


　窓辺に置いてあった一輪を摘まんで、ふうと息を吹きかける。

　するとそれは、小さな白い火花を上げて、一瞬で燃えて、そして消えた。


「ジュファの気持ちもわからないでもないよ」

「……どういう意味？」

「笑った顔以外も、たまには見たいでしょ」

「……ねえ、僕のこと相当好きでしょ」

「調子乗んなよ」

「でも呼び捨てはまだ早いんじゃない？」

「何？　もしかして妬いてるの？」


　常に笑顔でいることこそが、その男にとっての武器であった。そうして“己だけの力”を付けてきたことをよく知っている。
　この笑顔に救われたことだって、何度もあった。だから――。


「……まさか、被虐趣味があったとはね」

「お願い。それだけは否定して」

「いや、どの顔して言うの。無理でしょ」


　またこの赤い顔が見られるなら。
　……あっさりぽっくり死ぬわけにはいかないよね。






＃スマイル／和風ファンタジー／気まぐれ更

2/8/2024, 3:58:49 PM