冷えた大気の更に先、真っ黒な天に向かって手を伸ばす。

　若木のような、細いけれど内にエネルギーを秘めたような力強さがある手。

　——あれは誰の手だったっけ、と車窓に映る疲れ切った自分の顔を、その向こうの夜空を望むように思いを馳せる。

　あの時も多分こんな気分だった。
　だから、思い出したのだろう。


　分厚い過去問集。
　公式を覚えても、どこでそれを使えば良いのかさっぱりわからない、数多の問題。

『このままじゃ志望校、危ないぞ』

　そんなことわざわざ指摘されなくても自分がよくわかっている。
　追い詰められているのに、なぜ更に追い立てられなくてはならないのか。

　理不尽か不条理か。
　ほとんどの生徒が去った塾のビルの通路を歩きながら、誰にもぶつけることが出来ない怒りを歯噛みする。

　置きっぱなしの荷物がある教室は、もう一つ奥の部屋。

　手前の教室は消灯済だったけれど扉が開いていて、窓辺にひとけがあったものだから、つい覗き込んでしまったのだ。


「あれ……、——さん……？」

　窓辺で佇んでいたのは、その塾にいるはずのない背の高いショートカットの少女。

　呼び声に間髪入れず、少女が振り向く。

「え？　えーっと……？」

　光源は窓の外の街明かりだけ。
　薄闇の中でも、少女が困惑した表情で首を傾げているのがわかる。

「あ、ごめんね。私、同じ中学の——」

　ショートカットの少女がこちらを知らないのも無理はなかった。

　同じ学年だがクラスは違う。
　それに彼女はバスケ部のエースで、校内では有名人だが、こちらはただの一般生徒。

　クラスと名前を言うと、少女はそうだったんだ、と済まなそうに会釈を見せた。

「何してたの？　というか——さん、この塾にいたんだ？」

　見かけたことなかったけどなぁと思いつつ問えば、体験入学だよ、との答えが返ってきた。

「推薦、ダメになっちゃったからさ。——勉強しないとで」

　けどなかなか厳しいよね、と笑い声を立てた。

「あ——怪我だっけ……」

　ゴメンと謝ると、何で、と笑顔が降ってきてたまらず目を伏せる。

　気にされると余計辛いわ、と冗談めかして言われ。
　窓を開ける音に、視線を上げた。

「こんな街中でもさ、あの星座だけはよく見えるよね」

　ほら、と少女が天を指差す。

「ああ……、オリオンね」

　何となく笑みが浮かぶ。
　ショートカットの少女もニコリと笑う。

「こうやって、手を伸ばすと——ね？」



『……ぎは、○○駅〜〜——線にお乗り換えの方は……』

　ハッと目を開ける。
　立ったままうっすらと、眠っていたようだ。


　ほどなく到着した駅に降り立ち、改札を過ぎる。

　誰もかれも忙しなく、どことなく不機嫌そうに駅前の交差点へと流れていく。

　その往来に逆らわず歩きながら、そっと夜空を見上げる。


　——冬空の、オリオン。

　あの時、彼女は何と言っていたっけ。


　大通りから裏通りへ差し掛かる帰路を辿りながら、ためらいがちに暗い空へと手を伸ばしてみる。


『手が、繋げそうな気がしない？』

　秘密めかして、彼女は笑った。


　……寒空をともに歩む、同士がたとえいなくても。


「そうだね——手を繋いで、帰ろうか」


　小さく、昔と同じように笑って、家路を急いだ。

12/19/2023, 7:27:57 AM