「鋭い眼差し」

「前回までのあらすじ」───────────────

ボクこと公認宇宙管理士:コードネーム「マッドサイエンティスト」はある日、自分の管轄下の宇宙が不自然に縮小している事を発見したので、急遽助手であるニンゲンくんの協力を得て原因を探り始めた！お菓子を食べたりお花を見たりしながら、楽しく研究していたワケだ！

調査の結果、本来であればアーカイブとして専用の部署内に格納されているはずの旧型宇宙管理士が、その身に宇宙を吸収していることが判明した！聞けば、宇宙管理に便利だと思って作った特殊空間内に何故かいた、構造色の髪を持つ少年に会いたくて宇宙ごと自分のものにしたくてそんな事をしたというじゃないか！
それを受けて、直感的に少年を保護・隔離した上で旧型管理士を「眠らせる」ことにした！

……と、一旦この事件が落ち着いたから、ボクはアーカイブを管理する部署に行って状況を確認することにした！そうしたらなんと！ボクが旧型管理士を盗み出したことになっていることが発覚したうえ、アーカイブ化されたボクのきょうだいまでいなくなっていることがわかった！そんなある日、ボクのきょうだいが発見されたと事件を捜査している部署から連絡が入った！ボクらはその場所へと向かうが、なんとそこが旧型管理士の作ったあの空間の内部であることがわかって驚きを隠せない！

……ひとまずなんとか兄を落ち着かせたが、色々と大ダメージを喰らったよ！ボクの右腕は吹き飛んだし、ニンゲンくんにも怪我を負わせてしまった！きょうだいについても、「倫理」を忘れてしまうくらいのデータ削除に苦しめられていたことがわかった。

その時、ニンゲンくんにはボクが生命体ではなく機械であることを正直に話したんだ。「機械だから」って気味悪がられたけれど、ボクがキミを……キミ達宇宙を大切に思っているのは本当だよ？

それからボクは弁護人として、裁判で兄と旧型管理士の命を守ることができた。だが、きょうだいが公認宇宙管理士の資格を再取得できるようになるまであと50年。その間の兄の居場所は宇宙管理機構にはない。だから、ニンゲンくんに、もう一度一緒に暮らそうと伝えた。そして、優しいキミに受け入れてもらえた。

小さな兄を迎えて、改めて日常を送ることになったボク達。しばらくのほほんと暮らしていたが、そんなある日、きょうだいが何やら気になることを言い出したよ？なんでも、父の声を聞いて目覚めたらしい。だが父は10,000年前には亡くなっているから名前を呼ぶはずなどない。一体何が起こっているんだ……？

もしかしたら専用の特殊空間に閉じ込めた構造色の髪の少年なら何かわかるかと思ったが、彼自身もかなり不思議なところがあるものだから真相は不明！
というわけで、ボクはどうにかこうにか兄が目を覚ました原因を知りに彼岸管理部へと「ご案内〜⭐︎」され、彼岸へと進む。
そしてついにボク達の父なる元公認宇宙管理士と再会できたんだ！
……やっぱり家族みんなが揃うと、すごく幸せだね。

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「鋭い眼差し」

機械であるボク達が気に入らないという、元宇宙管理士の少女。彼女に酷いことを言われた兄はこんなに高い所まで来てしまった。とりあえず回収したがそのまま寝てしまうとは……。

宇宙管理機構でもいまだに言われるようなことだ。
「機械のくせに」「生命体の模造品の分際で」
「自我を出すな」「黙って仕事をしておけ」などなど……。

はぁ、全く！よく言われることだとはいえ、思い出すだけでだんだん腹が立ってきた。こんなことばかり言われたら、いくらボクでもさすがに少しは傷つくよ。

だからこそ、兄の気持ちがよくわかる。

それはそうと……勝手にお父さんのいたところから出ていってしまった。はてさてどう言い訳したものか。
とりあえず歩きながら考えようか。

下り坂ばかりで思わず転びそうになる。おっと、危ない。
あの子が変なことを父に吹き込んでいなければいいが……。

そうだ。
そういえば、お父さんはボクと彼女のどちらを信じるんだろう。

ボクを信じてほしいのはやまやまだが、昔の過ちもあることだから、彼女に対して強く出られずにボク達が我慢する羽目になるかもしれない。

どうしたものか。

ボクは我慢が得意だが、小さい兄はきっと違う。
これから先、兄が悲しみ続けるかもしれないと思えば……ボクまで辛いよ。

そんな時、下の方から足音が聞こえてきた。
随分と急いでいるみたいだが、上には崖以外なにもない。
一体何のために───「⬜︎⬜︎！⬛︎⬛︎！どこだ？！」

お父さん。ボク達を探しに来たの？

「⬜︎⬜︎……！⬛︎⬛︎……！」声が掠れている。
ボクも応えなくては！

「お父さーん！ここだよ！」「⬛︎⬛︎！」
「どうして勝手に出ていったんだ！こんな危ないところに、どうして！」「……ごめん。」

「ボクは⬜︎⬜︎を探しに出たんだ。すぐ見つかると思っていたが意外と時間がかかってね。遅くなっちゃったよ、ごめんね。」
「⬜︎⬜︎を探しに……？」「あ、うん。」「どうして？」

「ちょっと、ケンカしちゃったみたいでね。」
「あぁ、またあの子か……。」
「え、『また』？」「うん。」

「彼女から話を聞いたんだ。君たちに酷いことをされたって。君たちからもちゃんと話を聞かなければと思ったのにふたりともいなくて、とても嫌な予感がしたから探しにきたんだよ。」

「お父さん……。手間をかけさせてごめんね。」
「いや、気にしないで。ふたりとも無事でよかった。本当に安心したよ。ただ……。」「ただ？」「⬜︎⬜︎が心配だ。」

「もちろん、君のことも心配だよ？でも、この子はまだ小さい。だからなおさらケアしないと可哀想だ。もしも心に傷を作ってしまったらと思うと、それだけで苦しい。」

「はぁ……漸く戻ってこられたね。ニンゲンさんたちも来ているよ。ほら、もう晩ご飯の時間だ。ひとまず何か食べて休もうか。」「へへ……ありがとう、お父さん。」

兄を起こして夕飯に取り掛かる。
ボク達に対して暴言を吐いた彼女が平然としているのを見て、ボクは、おそらく兄も夕飯の味がまるで分からなかった。

夕飯の後、ボク達と彼女がお父さんの部屋に呼び出される。
兄はいまだに不安そうだ。

「どうして君たちが呼び出されたかわかるね？」
「もちろんです！この子達が酷いことしてきたから───「酷いこと、とは？」

父のこんなに冷たく鋭い眼差しは見たことがない。
ボクまで思わず立ち竦んでしまった。

「ねぇ、⬜︎⬜︎。」「おとーしゃ……しぇんしぇ……。」
「おや、どうしていつも通りお父さんと呼んでくれないの？」

「だって、だってボクとしぇんしぇーは……かぞくじゃないから。」
泣きそうな目をして父を見上げる。

「ほら、⬜︎⬜︎〜。抱っこしようか！」「ぎゅ〜っ。」
「えへ、へへへへ！おとーしゃん、だっこー！！」
「⬜︎⬜︎、抱っこ、嬉しいね？」「んー！」

「私も嬉しいよ。だって私たちは、家族だからね！」
「かじょく？ほんとに……？」「当たり前だろう？家族じゃなければこんな風に抱っこもしないよ？」

「じゃあ、⬛︎⬛︎ちゃんも！だっこ！ちてあげて！」
「そうだね、⬛︎⬛︎。抱っこだ〜！」「さっき散々してもらったじゃないか！へへへ！」

「あの！さっきからなんなんですか？！気持ち悪いもの見せつけないでください！不愉快です！」
「まだ分からない？」「は？！」

「この子達はとても優しい子だよ。基本的に全ての存在に対して友好的に接するプログラムで動いているとはいえ、この子達は飛び抜けてフレンドリーで可愛い。」

「それに、親の欲目もあるだろうけれど、とても純粋で甘えん坊で、どこをとっても愛せる。そんな子達だ。」

「この子達が君を傷つけるような真似は絶対にしない。もしそんなことがあるとしたら───君に原因があるだろう。」

「なんで私が悪者にならなきゃいけないんですか？！意味わかんない！私はただみんなが思ってることを代わりに言ってあげただけじゃない！機械のくせにって！」

「そうか。それじゃあ、彼らが機械じゃなければ何も言わなかった？」「そんなの分かりません。でも、なにも言ってあげなかったと思います。だって博士の子どもなんですから。」

「ねえ、さっきからどうしてそんなに高圧的なの？」
「だって、強いものが正義なのが当たり前じゃないですか！私は一番強くて正しい！それを教えてあげたかっただけです！」

「そんなの、正しくも強くもない。君も分かっているはずだろう？前にも話さなかったかな。私は生前、生命体も機械も仲良くできる宇宙管理機構を作りたかったと。」「あ……。」

「『機械と仲良く』なんてあり得ないと、機械を埋め込まれたせいで命を落とした一部の子からは反対もあった。」

「それでも、私は生き物も機械も、皆のための居場所を提供するために努めてきた。そのうち少しずつ理解してもらえるようになった。とても安心したよ。」

「だが、君には分かってもらえなかったようだね。君は強いこと、正しいことにこだわって、小さな子や珍しい子をいじめていた。そうだろう？」

「君は私にいい顔ばかりするけれど、私は知っているよ？」
「あ……その、ごめんなさい。」
「謝るのなら君が今までいじめてきた彼らに謝りなさい。」

「君が強さにこだわる理由は否定しない。けれど、誰かを守れもしない力に意味はあるのかい？その点でいえば、君は───「ストーーーーーーップ！！！！」

「これ以上言ったら喧嘩になるから！！！やめようよ！！！」
「⬛︎⬛︎……ごめん。」「謝るのなら彼女に、ね？！」
「あ……ごめんね。」「……私も、ごめんなさい。」

「さて、みんなもう気は済んだかい？もう寝る時間だから、部屋に戻ろう！」

「おやすみ……えーと、名前は……。」「私、◆◆。」
「◆◆、おやすみ。」「今日はごめん。おやすみ。」

彼女は部屋に帰っていった。

「おとーしゃ……ねむいのー……。」
「そうだね、いっぱい歩いたもんね。」「んー……。」
「偉かったねー、泣くの我慢して。」「んー！」

「お父さん。」「ん？」「今日さ、昔みたいに一緒に寝ようよ。……ボクの寝相、随分と良くなったんだよ？」
「はは、そうか。それじゃあ一緒に寝よう！」

久しぶりに家族で眠ったベッドは、すごく暖かかった。
いっそのこと、この時間がずっと続けばいいな……なんてね。

10/16/2024, 10:39:14 AM