[お題：透明な水]
[タイトル：ゴミ山の宝船]
「ねぇ、ハイド！ ねえったら！」
ジキルはハイドの背に声をかける。しかし裸足でかけるゴミ山は、ガシャガシャと音を鳴らし、ジキルの声を掻き消していく。
ハイドはジキルよりも足が長く、その分走るのも速い。絶えず上がり続ける煙も相まって、見失わないよう着いていくのが精一杯だ。
「はぁっ、はぁっ」
ハイドは息を漏らしながらぐんぐんと先へ進む。いつもそうだ、とジキルは心の中で悪態をつく。
そう、いつもそうなのだ。ハイドはいつだって真っ直ぐで、ジキルのことなんて見えていない。いつも二人一緒にいるのは、ただジキルが付いていっているだけなのだ。
けれど、今日は違う。その話題を持ってきたのはシギルの方だった。ジキルが先で、ハイドが後。だから、追い越されっぱなしは鼻につく。
もうすぐゴミ山を抜けて森に着く。そこからさらに数分走れば目的地だ。
(よし、森にさえ入れば！)
ジキルがハイドに話したのは、それがある場所だけだ。だからハイドは道なりに進むしかない。対してジキルは近道を知っている。
けもの道を進むハイドを尻目に、ジキルは横の草むらに入る。
木漏れ日と虫の音を浴びて進む。時折り鋭い葉先に肌を切られ、微かな吐息を漏らした。増えた傷は三、四本。大した数じゃないなとジキルは思う。この身体に刻まれた傷の数が『いっぱい』から増える事はない。
間も無く、シギルは目的地に着いた。
そこには草を薙ぎ倒し、木を傾けて佇む給水車があった。
まだハイドは来ていない。
やった！ 勝った！ 心の中で歓喜するジキルの元へ、遅れてきたハイドが木々の間から顔を出した。
「おっ、早いなジキル」
「まあね」
フンと鼻を鳴らしたジキルには目もくれず、ハイドは給水車に近づいた。
「で、これがあの、あれ、くるま？ って言うの？ これに透明な水が入ってるんだ？ ･･････あれ、なんか不貞腐れてる？」
「なんでもない。いや、うん。これに入ってるよ。ほら、ここ、ここ」
ジキルはそう言って、給水車の後方にある蛇口を捻ってみせた。
するとそこからドバドバと、透明な水が溢れてきた！
「すごい！ 本当に透明な水だ！ すごい、すごい」
そう言ってはしゃぐハイドを見ていると、ジキルはなんだかとても幸せな気持ちに包まれた。
ハイドとジキルは時に競い合うライバルだが、根本的に家族である。ゴミ山で暮らす四十二人の親族の中でも、同姓で歳の近い二人は、よく一緒の仕事に駆り出されていた。その中で育まれるのは紛れもない家族愛で、それは一時の感情で消え去るものではないのだ。
だからジキルは、これを見つけることが出来て良かったと心から思った。
「ねぇ、ジキル。これだけあれば、皆んなの分もきっと足りるね」
ハイドの笑顔が眩しくて仕方がない。ジキルは必死に何度も肯いた。
これを見つけたのはちょうど昨日のことだ。森近くのゴミ山でプラスチックを集めている最中に、怪物の咆哮にも似た轟音を聞いたのだ。
「えっ、なっ、なに？」
つい漏らした独り言は、怪物の咆哮に対するものだった。ドォン！ という轟音は地響きが起きていると錯覚させるほど大きく、今まで聞いたことのない音だった。
次いで、微かに聞こえたのがガラガラとズリ落ちるような音。
それを聞いて、ようやくジキルは察した。山の上辺りから何かが落ちてきたんだ！
そうして音の方へと駆けて行った。その音の先に、一キログラム十円のプラスチックよりも価値の高いモノがあるに違いない。いや、そうであってくれ。そう思いながらジキルは森に入った。
このゴミ山は、とある発展途上国のゴミ集積所である。元々は緑の綺麗な盆地であったのだが、土地の所有者によって、ゴミ山へと変えられてしまった。
ジキルとハイドが生まれた時には既にゴミ山であり、彼らは産まれながらにして、スカベンジャーとしての生活を余儀なくされた。
彼らの仕事は、ゴミ山からゴミを集めて金に変えることだ。
プラスチック、紙、ペットボトル。一キロ数十円のこれらを集めて金に変えていく。貧困層にとってはこれが大きな資金源になるため、ここから出ように出られないのだ。
そんな訳で、このゴミ山は本物の山に囲まれた盆地にあるのだが、当然、そこにはゴミを運ぶための道が整備されている。
特に山に囲まれたこの場所では、山を開いて道を作る必要があった。
ジキルが給水車を見つけた時、まだタイヤがカラカラと空回っていた。ふと上を見上げると道の端が削れており、そこからズリ落ちて来たのだとわかる。
何らかの事故が起きたんだと、ジキルは理解した。
同時にジキルの中にあったのは、これをどうにかして解体しなくてはならないと言うことだった。
ガラスも、タイヤも、ワイパーも、エンジンも金になる。ジキルにとって、それは降って湧いた天からの贈り物であり、まごう事なき宝船だった。
そうしてジキルは給水車に近づいた。後ろに回ると、菱形に人のようなマークと、何やら色々な機能が付いており、適当に触ってみる事にした。
そのうち、ジキルは当たりを引いた。蛇口を捻ったのだ。
ドバドバと、透明な水が溢れ出す。
「えっ、わっ！ 水！ 透明だ！」
思わず声を上げて驚いてしまう。透明な水を見たのは人生でも数えるほどだった。この地域では、雨水ですら濁っている。
ジキルはこの時、我を忘れていた。裸になると、たまたま持っていたペットボトルに水を溜めて全身にかけた。肌を洗うと泥が落ち、下から本来の肌の色が覗いた。傷の少ない綺麗な肌だ。たっぷりと浴びた後は、何度も何度も水を飲んだ。吐きそうほど飲んで、けれど吐くのは勿体ないと堪える時間が、人生で一番の幸福だった。
これだけの水があれば、きっと家族全員に行き渡る。幸福はまだまだ続く。
けれど、幸福はいつか終わる。紛れもない現実の中にジキルは生きている。
カシャン、と音が聞こえた。
あまりにも突然だったので、ジキルは飛び上がって後退りしてしまう。なにせ、その音がとても近い場所で鳴ったのだ。
急いで服を着て音の方へ向かう。給水車の前方へと。
「っ──！？」
叫びそうになるのを、声を殺して堪える。
そこには運転席からダラリと腕を垂らして項垂れる人間がいた。指の先から血が滴っており、割れたガラス片で、幾つもの切り傷が出来ている。
「し、死んでる？」
もはや願望だった。もし生きているなら、ジキルは水を盗んだ事になってしまう。どんな報復があるのか分からない。
恐る恐る、運転手の手に触れる。まだ手には張りがある。脈の測り方なんて知っている筈もない。ジキルはただただ手に触れ続けた。なぜそれを十分以上も続けたのか、ジキル自身にも分からなかった。
まだ、運転手は動かない。
「よいしょ、と。とりあえずこのくらいでいいかな」
ハイドはそう言って、幾つかのペットボトルを地面に置いた。水を溜めるためのペットボトルだ。
ジキルがハイドにだけこの事を言ったのには理由がある。あまり事を大きくすれば、親族以外のスカベンジャーにも知られかねないからだ。
もちろん、全てを独占するつもりはないが、ある程度は自分たちのモノにしておきたいのだ。しかし、車の解体には時間がかかり過ぎてしまう。そこでとりあえず、水だけは確保しておこうというのが、今回の作戦だった。
蛇口を捻って、水をペットボトルに溜めていく。その間、手持ち無沙汰になったハイドは辺りを探索し始めた。
「あんまり遠くに行かない方がいいよ。猪とか居たら襲われるかも」
「ま、それもそうだな」
そう言いながらも、ハイドは歩く事をやめない。そのままの速度でハイドは車の前方へと進んだ。
「ここには何も無いんだな」
ハイドは運転席の中を見て言った。
「うん。昨日来た時から何も無かったよ」
「でも、これ血がついてない？ なんか、血っぽいガラスいっぱいある」
「うん。昨日からそうだったよ。きっと、僕が来る前に逃げ出したんだと思う」
「ふーん」
ハイドはそれだけ言って、また後方に戻って来た。
「そろそろ溜まった？」
「そうだね、とりあえずこれだけ一旦持って行ってよ」
ジキルはハイドに水が満杯になったペットボトルを五本渡した。まだ空のペットボトルが数本ある。
「持てる数だけでも先に運んだ方が、効率いいでしょ？」
「ま、そうだな」
そして何の文句も言わずに、ハイドはペットボトルを持って家に戻った。相変わらず、ハイドの帰り道はけもの道だった。
間も無く、残りのペットボトルにも水が溜まった。
「さて、行くか」
水が満杯に入ると、ペットボトルは案外重い。これは近道をした方がいいな、とジキルは思った。
草木を分けてジキルは進む。重いモノを持っている分、僅かな石ころにも足を取られやすい。
案の定、ジキルは倒れた木に足を引っ掛けて転んでしまった。
「はぁっ、はぁっ、あれ？」
ジキルは不思議に思った。どうして足に力が入らないのだろうと。
「はぁっ、はぁっ」
呼吸がどんどん荒くなる。まともに声も出せない。いや、大丈夫だ。きっとハイドが見つけてくれる。
そう考えて、すぐに気がついた。無理だ。ジキルは今、誰も知らない近道の途中にいる。
どうして力が入らないのか、ジキルに心当たりは無い。強いてあるとすれば、それは神様からの天罰に他ならない。
コロコロと、目の前にペットボトルが転がってくる。透明な水。透かした先の葉の葉脈すら鮮明に見える。ジキルにとって、透明であるという事は何よりも綺麗であるという証だった。
透明な空気があれば、それは綺麗な空気と呼んでいた。
泥を落として透けて見えるようになったペットボトルには「綺麗になった」と言った。
水もそうだ。その筈だ。けれどジキルは知らなかった。水以外にも透明な液体はある。それがどれだけ水のような見た目でも、決して中身は違うモノだ。
何より、ジキルは見落としている。ここに来るような車がどんな車なのかを。このゴミ集積所にやってくる車が積んでいるモノは──
「はぁっ、はぁっ」
また息が荒くなる。
地に伏したジキルが想うのは家族のことだ。
ハイドはきちんと水を届けられただろうか。あれだけの水があれば、今年は誰も死なずに済むかも知れない。少し寝たら、すぐに行こう。この水を皆んなに飲ませてあげたいんだ。
あぁ、そうか。彼にもきっと家族が居たんだろうな。
遠くでハイドの声が聞こえる。何か叫んでいる。うるさいな、もう、眠れないじゃないか。死体でも見つけた訳じゃあるまいし。
5/21/2023, 4:27:07 PM