一歩ずつ、積雪で足場の悪い山道を登っていく。この山を越えた先に、目指す砦があるのだという。
　だいぶ標高の高いところまで来たようで、酸素が薄いのか呼吸が苦しい。
　ただ――背後に振り返って見下ろすと、一面に広がる景色は見事としか言いようがなかった。
　ぼんやりとフィエルテが眼下に広がる景色を眺めていると、頭上から声が降ってきた。
「おい、何をしている」
　彼女は振り仰いで口を開いた。
「ミラさま」
　彼は不機嫌そうに彼女を見下ろしていた。まるで突き刺さりそうなほど尖った視線だ。
「足を止めるな、辛いのなら進め。進まねば楽にはならんぞ」
「あ、いえ、そういうわけではないのです」そう言いながら、彼女は景色に視線を戻すと、ふっと頬が緩ませた。「……きれい、と思っただけなのです」
　そうつぶやくと、フィエルテは再度、彼を振り仰ぐ。
「足止めして申し訳ございません。もう、大丈夫です」
　はあ、と彼は溜息をつくと、少し口許を緩めた。
「足を止めたついでだ、構わん。そのまま、前を見ていろ」
　彼はそう言いながら、前を――フィエルテの背後を指し示した。
　言われたとおりに彼女は振り返った。
　すると、山の奥がほのかに明るい。空の色が深い紺色から青みがかった橙色へと移り変わっている。
　思わずフィエルテは息を呑んだ。言葉もなかった。
　しばらくすると、どんどんと明るくなって山の向こうから大きな丸が姿を現した。
　空がにわかに明るくなっていく。丸は徐々に上がっていって、やがて辺り一面がぱあっと明るくなった。
　日が昇ったのだ。
「年がまた一つ明けたな」ぽつりと彼は続けざまに独り言を漏らす。「……だからこそ、急がねば」
　それは彼女の耳に届く前に、辺りに紛れて消えてしまった。日の出に夢中になっていた彼女には、どちらにしろ届いていなかっただろうが。
「さあ、行くぞ」
　彼は日の出に見惚れる彼女の肩を一度掴んで揺さぶった。彼女がうんともすんとも言わぬ間に、さっさと放して踵を返して行ってしまう。
　はっとフィエルテが我に返ったときには、ざっざっと雪を踏み分けていく音は既に遠ざかってしまっていた。彼女は名残惜しさを覚えつつも、見失わないうちに彼のあとを急いで追いかける。
　どうか、彼が安息できる日々が早く訪れますように、と祈りながら。

1/1/2024, 1:09:16 PM