お題『突然の君の訪問』

　主様の16歳のお誕生日の翌日。
　俺は約16年間にわたる担当執事生活の幕を閉じた——はずだった。

　今日から主様の担当執事はハウレスだ。完璧主義のハウレスになら主様を任せても安心だと思う。
　それにしても、俺は主様をお育てしてずいぶん変わったと思う。どうしようもなく卑怯で臆病者で泣き虫だった俺を救ってくれたのは、紛れもなく主様の存在だ。
　主様が生まれてからというもの、泣いてる暇なんてほとんどなかった。主様がいるから卑怯な姿はお見せできないと思ったし、主様をお守りするために臆病でいることなどできなかった。
　350年近くの人生の中で、たったひとときの親子ごっこだったかもしれない。無償の愛を捧げてきたつもりだったけれど、だけど実は逆で、俺が主様から無償の愛を受け取ってきたのだ。【親はなくとも子は育つ】というけれど、【子供がいるから親は育つ】ということがよく分かった。
　俺は書庫の整理をしながら、後で育児生活の総括を日記にしたためるべく日々感じたことを反芻していた。

　午後3時がきた。主様のお茶の用意をしなくては……そう思って日記から顔を上げて、担当執事ではなくなったことに気がついた。少し寂しくはある。
　うーん、なんだかスッキリしない。
「こういうときは、ランニングかな」
　近くの湖までひとっ走りすれば気分が晴れるかも。
　しかし主様とお散歩した記憶が邪魔をして、胸のモヤモヤは解消されない。それならば筋トレだ。
　けれども、これも主様を背中に乗せて腕立て伏せをした記憶と結びついて、ついに寂しくなってしまった。
　これが空の巣症候群……？　いや、でもまだ1日目だし、環境の変化に慣れていないだけかもしれないし。

　夜、主様が寝付くはずの時間が過ぎた。
　そろそろハウレスが仕事を終えて執事室に戻ってくるだろう。主様が1日どう過ごされたのか聞きたくて、このあと一杯付き合ってもらうことに決めた。
　琥珀色の液体で満たされた瓶と、ロックグラスをふたつ。
　——しかし、いくら待ってもハウレスは戻って来なかった。

　まさか、主様と何かトラブル？　いや、あのハウレスが何かするとかあり得ない。でももしも何かあったら俺はどうすれば……？
　あまりにも気になり過ぎて、とうとう俺は主様のお部屋へと足を運んでしまった。

　中からクスクスと笑う主様の声が漏れ聞こえてきた。それから「参りました」とハウレスが何やら降参している声。
「フェネスを呼んできます」
　コツコツと革靴が床を叩く音が聞こえてきて、まずい！　と思った時には扉が開かれていた。
「……フェネス、どうしてここに？」
「や、やぁ、ハウレス……戻ってこないから、どうしたのかな、って」
　まさかハウレスを疑っていたとか、おくびにも出せない！　しかしそんな俺の心中を知らないハウレスは「ちょうどよかった」と言って俺を室内に押し込んだ。
「俺の睡眠サポートだと安眠できないと言われてしまった……後は頼んだぞ」
　そしてそのままハウレスは出ていってしまった。
「あ、主様？」
　なんで？　どうして？　そんな言葉が頭の中をぐるぐると駆け巡った。
「ずっとフェネスに寝かしつけられてきたから、なんだか落ち着かなくて。ハウレスに悪いことしちゃった」
　そう言って、まったく申し訳なくなさそうな顔をしていらっしゃるのは……
「フフッ」
　思わず笑ってしまった。
「あー！　私のこと、子供っぽいって思ってる！」
「すみません、そうではなくて」
　むくれる主様に、ほんのわずかしかない前の主様のお話をすることにした。
「前の主様が『フェネスが手を焼くような親子になる』って、俺におっしゃったのです。そのときの話し方と寸分違わぬ表情をされていたので、つい」
　そのついでにいろいろ話し込んでしまった。
　気がつけば主様は夢の戸口に立っていらっしゃったので、その背中を押して俺も自分の部屋へと引き返した。

8/28/2023, 12:31:47 PM