彼女と目が合ったその一瞬、僕の胸はこれまで生きてきた十五年間で一番と思うほどに高鳴った。俗に言う〝ひとめぼれ〟と言うやつだ。


　彼女はいつも放課後の美術室でひとり微笑んでいる。恥ずかしがり屋なのか声を聞いたことは無いけれど、そんなところもいじらしくて可愛い。
　彼女と少しでも一緒の時を過ごしたくて、絵心も興味も無いくせに美術部に入った。彼女に好かれる男になりたくて皆が嫌がる掃除当番も率先して行った。ささやかでもできる限りの努力をしてきた。そんな努力をする度に、彼女はいつもと変わらない笑みで僕を迎え入れてくれるのだ。

　無口な彼女の分、僕は色んな出来事を語った。体育の後の六限古典はみんなへとへとで、ほとんどお昼寝時間になってしまうこと。購買の限定メロンパンを賭けたババ抜きで五連勝していること。うっかり寝間着のまま登校してしまったこと。体育倉庫で野良猫が子猫を産んでいたこと。
　どんな話題だったとしても彼女は笑って聞いてくれた。それが何とも心地よくて、言葉を交わせなくとも、それだけで僕は幸せだった。


　でも、そんな幸せな日々は実に呆気なく終わりを迎えた。彼女と出会って一年とちょっと、季節外れの雪が降った春の午後、彼女は突然姿を消した。
　ショックでその日は部活も休んで、家でひとり苦手なブラックコーヒーを一気飲みして布団に潜った。コーヒーのせいで熟睡は叶わなかったし、酷い悪夢にうなされた。散々だ。しかしながら一度眠れば多少は落ち着くもので、次の日からは彼女の行方を探り始めた。あんなに優しく微笑んでくれた彼女の事だから、前触れもなくどこかに行ってしまうわけが無い。

　そうと決まればまずは聞き込み調査だろうか。ベストなのは彼女の友達だけども……考えてみれば、彼女の事について殆ど知らないことに気づいた。交友関係はおろか先輩なのか同級生なのかも分からない。
　いや、待て。彼女は制服を着ていなかった。夏でも冬でも青いワンピースを着て、腰ほどの長さの黒髪を風になびかせていた。なら、彼女は何者だ？　ふと思い出すのはクラスの女子たちの与太話——何年か前の夏休みに屋上から飛び降りた少女の話。胸が早鐘を打つ。冷たい汗が一筋、背中に伝うのを感じる。まさか、僕が今まで話していた、あの子は。

　ガラガラと戸が開く音で我に返る。いつの間にか美術室の前に来ていたらしい。戸を開いた主でありボサボサ頭で背の高い男子生徒、三年の長江先輩がこちらを見下ろしている。

「あ、小林。来た」
「えと、どうも……来ました」
「体調、大丈夫？」
「昨日はすいませんでした。もう大丈夫です」
「ん」

　少し横に避け俺を招き入れる長江先輩。独特のテンポを持つ先輩が、僕はどうにも苦手だ。
　美術室に入れば部員たちが口々に話しかけてくる。挨拶と一言二言の雑談の後、美術部に入部した頃からの仲の橋本の隣に腰掛ける。

「橋本、よっす」
「よっす、小林。昨日はびっくりしたぞ。来て早々いきなりぶっ倒れてそのままご帰宅だもんな」
「びっくりさせて悪かったよ……」
「ははは！　あんなに寒きゃぶっ倒れてもおかしくないって。ピンピンしてるなら良し！」

　からからと笑う橋本。本当に見ているだけで元気が出る奴だ。
　そうだ、彼女はいつも美術室に居た。同じ美術部のこいつなら知ってるかもしれない。一縷の望みをかけて、僕は口を開いた。

「僕が……いつも話してた女の子の事、何か知らないか？」
「女の子……？　いや知らんが」
「どんな事でもいいんだよ。ほら、青色のワンピースを着てた笑顔が可愛い子。いつも美術室に居ただろ」
「おお……あー、なるほど。そういうこと」

　神妙な顔で頷く橋本。どうやら何かしら心当たりがありそうだ。高鳴る鼓動を悟られないよう、ゆっくりと深呼吸する。

「心当たりあるのか？」
「あるも何も……あれだろ、長江先輩の描いたやつだろ」
「え、絵？　長江……先輩の？」
「お前めちゃくちゃ気に入ってたもんな。時間があれば話しかけてたし。それもめっちゃ上機嫌で」
「そんな……」
「いや、でも分かるわー長江先輩の絵、リアルというか存在感あるっていうか。なんて言えばいいのか分からんけど、なんか、良いよな」

　正直なところ橋本の言っている意味が理解できなかった。彼女が絵だって？　あんなに優しく微笑んで、僕の話を何でも聞いてくれる彼女が絵だなんて。
　だけど、考えれば考えるほどその事実は信憑性を増していく。体温が下がるような感覚がして、思わずため息を漏らしてしまった。

「小林」
「あ……な、何ですか」
「昨日配った美術展の案内、これ、小林のぶん」
　丁度いいのか悪いのか、彼女の創造主たる長江先輩が話しかけてくる。差し出された案内用紙を受け取りながら、僕は先輩に問いかけた。

「……前に飾ってた女の子の絵。どうしたんですか」
「ああ、『空色の乙女』なら一旦家に持ち帰った。ちょっと日焼け、しちゃってたから」
「そう、ですか」
「ちょっと直したら、また、持ってくるね。小林、好きでしょ？」
「あ、いえ、そこまでしなくても」
「ううん、絵は見てくれる人がいた方が、嬉しいと思う、から。ありがとう。あの子の事、好きになってくれて」

　それだけ言うと長江先輩は去っていった。五分にも満たない会話。それだけだったけども、語る先輩の長い前髪に隠れた表情も、その声色もとても穏やかで、〝彼女〟に対する愛情を感じた。それがちょっぴり妬けると共に、初めて彼に尊敬の念を抱いた。

「……僕も人物画、描いてみようかな」
「お！　かわい子ちゃんを期待してるぜ」
「まだ女の子を描くとは言ってないって」

　橋本と軽口を叩いていれば聞こえてくる部長の号令。今日もまた部活が始まる。
　スケッチブックを開き、まだ誰も居ない真っ白なページに記憶の中の彼女を描いてみる。上達したといえどまだまだ拙い線で、本物には似ても似つかない。そんな己の絵心に苦笑しながらも、心臓は出会ったあの日と同じくらいにどくんどくんと脈打っていた。


【胸が高鳴る】

3/20/2023, 9:02:43 AM