「最近は雨ばかりで嫌になるねえ、梅雨が明けたと天気予報では言っていたけど、まだなんじゃないかと思うよ」

「そうね、雨だと外での活動もしづらいし」

「しかし、雨の日はハシリヤンが出ない傾向にある。
雨の日こそ室内活動に精を出すべきだ」

私が屋外の監視カメラの映像を見ながらため息をつけば、お嬢がそれに賛同し、シャーシロがそんな私たちに喝を飛ばす。

「お嬢は特に雨の日は辛そうにしているね。気圧に弱いのかい？」

「……いいえ、嫌な思い出があるだけよ」

私が質問した途端お嬢の微笑みが消えたかと思えば、お嬢はいてもたってもいられずという様子で机に作業中のタブレットをそっと置いて席を立ってしまった。

「玄蕃、ユリアちゃんのこと怒らせちゃったんじゃないのー？」

「地雷を踏んだようだねぇ……」

「こういう時は、すぐ謝った方がいいですよ！」

「そうするよ、大也、あとは任せてもいいかい？」

「ああ、大丈夫だ」

未来と錠に促されるまま、自分の作業を大也に預けてひとまずお嬢を追いかける。
お嬢はラボの更に下の階にある狭い物置の奥でうずくまっていた。

「お嬢、さっきは……」

「こないで」

「おおっと」

お嬢は俯いたまま、強い言葉で私を静止する。
ただ事では無いと思い、静止を無視してそろりそろりと近付き、お嬢の前にしゃがみこむ。

「来ないでっていったじゃない」

「相棒がこんなに悲しい顔をしているのに近くにいてやらないなんて、相棒失格じゃないかい？」

「……すきにして」

お嬢の頭をぽんぽんと撫で、隣に座り直す。
少しの間沈黙が流れたが、お嬢は途端に小さく声を上げて泣き始めた。
泣き止んでほしくて背中をさすれば、お嬢はまたいっそう声を上げる。

「何があったかは聞かないけれど、あまり大きなものをひとりで抱えるのはよくないよお嬢」

「相棒ヅラしないでよ……」

「だって相棒だからねえ」

「ごめんなさい」

「えらく情緒不安定だね、最近の空模様みたいだ」

私がそう言えば、お嬢は少しクスリと笑ってくれた。

「明日もし晴れていたら、調達のついでにすこし公園でも行こうか」

「公園で何するの？」

「一緒にアイスを食べるでも、かくれんぼするでも、日向ぼっこでも。お嬢のやりたいことならなんでも付き合うよ」

「……ちょっと、たのしそうかも」

「だろう？だから今日はめいいっぱい落ち込んだっていい。いつまでも付き合うよ」

「ありがとう」

お嬢はそう言うと私の肩に頭を預ける。
まだまだお嬢は子供なんだなと思いつつ、寄せられた頭をぽんぽんとまた撫でた。

8/1/2024, 2:48:33 PM