朝日の温もり




また今日も、目が覚めてしまった。

さっきまで見ていた悪夢を思い出して吐き気がする。呼吸が乱れている。心臓がうるさく鳴っている。なんとか寝付いた真夜中から、まだ2時間足らずの真夜中だった。深呼吸をする。もう今日は眠れそうになくて、気休めにスマホをいじる。検索履歴に並ぶ｢安眠法｣｢悪夢を見ない方法｣｢睡眠導入剤 値段｣etc…そしてまた増える履歴。｢眠れない 原因｣。

俺は急に眠れなくなった。正確には、目が覚めるほどの悪夢を見る頻度が急に増えてきて、それに伴い寝付きも悪くなった。なぜか授業中の居眠りも段々できなくなっていった。目にはクマができ、メンタルもやられてきた。何を調べても何を試してもこの不眠症は改善されなかった。ここ1ヶ月ほど、俺はずっと徹夜明けのような謎の覚醒に苛まれているのだった。

ぼうっとSNSを眺めていた俺は、もうすぐ朝だと気づいた。支度をして学校に行かなくては。重い頭を持ち上げ、カーテンを開ける。カーテンの向こうは、なんだか憎たらしい光に満ちているようだった。

ーーー

｢…あなた…眠れていないでしょう？｣
｢…は？｣

昼休み。教室で弁当を食べていた俺に、彼女はゆっくりと声をかけた。常に眠そうな目をしてスローペースで動く、いわゆる不思議ちゃん…クラスメイトの夢野さんである。

｢…まぁ、このクマ見れば分かるだろ。眠れてない。でも急にどうしてそんな｣
｢…眠りたいって…思ってる…？｣
｢そりゃ眠りたいに決まってるけど｣
｢…そう…その悪夢も…見たくない？｣
｢み、見たくない、けどなんで知って、なんで急に｣

俺は彼女の眠たげな目が恐ろしくなっていた。普段挨拶すらしない相手に、どうして急に声をかけたのか。どうして全てを知っているのか。目に感情が見えない。なにか心を掌握されたような気分だ。

｢…助けてあげるよ。私に協力してほしい｣
｢…は？｣
｢…あなたが眠れないのはね…その子の悪戯なの。悪夢を見るのも、全部…私はね、その子が欲しいの…お互いに、得でしょう？｣

｢その子｣といって夢野さんが指差した先には、教室の壁以外何もなかった。怖くなって彼女の顔を見ると僅かに微笑んでいて、恐怖感と妙な安心感を覚えた。

｢…放課後、南棟の…三階の空き教室に来て。ぜったい｣

夢野さんはそう言い残し、のんびりと自分の席に戻っていった。俺に選択肢などなかった。放課後、俺は空き教室へと向かうしかなかった。

ーーー

なぜだ？
どうしてこうなった？
どうして俺は空き教室の真ん中で手足を拘束され、夢野さんに刃物を向けられているんだ？…いや、違う。あの刃先は俺じゃなくて後ろの虚空を向いている。質問しようにも恐怖で声が出ない。麻痺した心の底で、無駄に凝った装飾の刃物だなぁ、なんて考えていた。

｢…うごかないでね。ぜったい｣

その言葉に身を固くすると、彼女は刃物を虚空に突き立てた。見えない何かが数秒暴れ、彼女が押さえ。最終的に刃物は床に突き刺さり、どうやら我々が勝ったようだ…そう思うと同時に、1ヶ月分の睡魔がどっと押し寄せて、俺の意識は闇に飲まれた。

ーーー

｢ここは…？｣
｢あら…目が覚めたの！？よかった、本当にびっくりしたんだから！｣

目が覚めると見慣れた自分の部屋で、母親が俺の顔を覗き込んでいた。

｢先生からあなたが倒れてたって聞いて、急いで迎えに行ったのよ。全然目が覚めなくて心配したわ…よほど疲れていたのね、気づいてあげられなくてごめんね｣
｢…えっと…ありがとう？｣
｢いいのよ。今日はゆっくり休みなさい｣

母親が部屋から出ていき、スマホで日付と時間を確認する。あの放課後から数えて次の次の日。日曜日の昼頃だった。ずいぶんぐっすり寝ていたし、悪い夢も見なかった。本当に彼女は俺を不眠から救ってくれたようだ。少し引っかかりを感じつつも、久々のハッキリした意識を満喫した。
夕方頃、彼女が家に来た。

ーーー

｢…この子、とっても可愛い…気に入った。ありがとう…｣

夢野さんはそう言って空っぽの鳥籠を俺に見せると、お礼とばかりにお菓子を渡してきた。ちょっと前に店で見かけて気になっていた焼き菓子だ。やっぱりなにか見透かされている感じが怖い。

｢こっちも助けられたから、お礼なんていいんだけど…｣
｢…こんなに可愛い子、なかなかいないの…よほどつらい不眠、だったんでしょう。お見舞いも兼ねて…｣
｢でもなぁ…そうだ、一緒に食べよう｣
｢…そうする。うれしい｣

個包装のお菓子を2つ取り出し、片方を渡す。夢野さん、怖いけど思ったより良い子だな…なんて考える。食べながら本題に入る。

｢それで…そいつは結局何なんだ？｣
｢…わかりやすく言うと…幽霊かな、全然別物だけど…見た目は動物に似てる、かな…難しい…似てないかも…｣
｢よく分からないし俺には全く目視できないが…そいつを捕らえて不眠が治った以上、何かがいるのは間違いないな｣
｢…私はね、この子達を集めているの…このお菓子おいしいね｣
｢おいしいな｣
｢…この子達は宿主の夢を悪夢に変えて生き…眠りを奪って姿を変える…いわゆる害獣。｣
｢それは集めたらお前も不眠になるんじゃないのか｣
｢…大丈夫…刺したから…毎日よく寝てる…｣
｢そういうもんなのか…｣

彼女の話は理解に苦しんだが、なんだかとても楽しかった。夜になると彼女は長居してしまったことを謝り、例の獣が入った空っぽの籠と一緒に帰っていった。不思議な経験だった。
明日は学校か。夢野さん、また話してくれるだろうか。
久々の眠れる夜は、ひどく満たされた気持ちと共に訪れた。

ーーー

朝日の温もりと眩しさで目が覚めた。

いい夢を見ていた気がするが、あまり覚えていない。しかし、久々の爽快な目覚めに俺の胸は高鳴った。なんとなくスマホをいじる。増える検索履歴。｢焼き菓子 人気店｣｢雑談 話題｣etc…

俺の変化になど全く興味がないように、相変わらず朝日は温かく街を照らしていた。

6/9/2024, 12:54:30 PM