【お題:時を告げる 20240906】【20240909up】


どうして、こんな事に⋯⋯

ルドヴィカの体力は、もう限界に近かった。
並の令嬢とは違い、それなりに体を鍛えてはいたが、それでもやはりまだ16歳を迎えたばかりの女の子だ、年格好の変わらない女性を抱えての移動ともなれば、負担は大きい。
息が上がり、喉がひりつく様に痛い。
唾液を飲み込む事で、喉の渇きをやり過ごそうとしても、その唾液すら僅かにしか出てこない。
今朝までは、宿で朝食をとり食後の紅茶もしっかりと楽しみ、残り僅かの旅程を今日の昼過ぎには終える、そんな平和な一日のはずだったのに。

「ルド、ヴィカ、様。私の、ことは、置いて⋯⋯」
「嫌よ。ニーナを、置いていく、くらい、なら、私も、一緒に、残る、わ」
「ルド、ヴィカ、様。どうか」
「絶対に、嫌！」

ルドヴィカはニーナの腕を自身の肩にかけ直し、ぐっと脚に力を込める。
脚と背中を切りつけられたニーナの、体への負荷は自分以上だ。
それに⋯⋯、前を歩く男の背に担がれた、その人を見る。
短く切断された右腕と左脚。
止血はしたと言うが、ぽたりぽたりと赤い雫が落ちている。
今以上の出血は、命の危険を伴う。
早くどこか、人のいる場所へ着かなければ。
これ以上、自分のために人の命が失われる事は、ルドヴィカには耐えられなかった。


家を出たのは5日前の早朝、養父母の決めた相手に嫁ぐためだった。
10歳の時に馬車の事故で両親を亡くし、5つ離れた弟と二人、父の弟である叔父夫婦が養父母となり育てられた。
弟が成人するまでの間、養父が代理当主となり領地の管理を行う事になったのだが、叔父はルドヴィカが成人するのと同時に嫁がせたのだった。
せめて弟が成人するまではそばにいたいと言った、ルドヴィカの願いは聞き入れられる事はなく、追い出されるように伯爵家を出発したのだった。
叔父曰く、生前父が決めていた縁談だそうだが、今となってはそれも怪しい。
何故ならルドヴィカ達を襲った盗賊が叔父の名前を口にしていたから。
叔父夫婦はルドヴィカに、侍女であるニーナのみを同行させ、ニーナ以外は誰一人同行させなかった。
街道を行く旅とはいえ、盗賊や魔物が出ることもある。
普通ならば、護衛を5人はつけるだろうがその護衛もなく、用意されていたのは古い馬車1台と年老いた馬と御者と言う有様だった。
ルドヴィカは一番近い街で母の形見のアクセサリー2つを換金し、5人の冒険者を護衛として雇った。
彼らは中堅の冒険者で、気の良い者ばかりだった。

朝、宿を出発し森の中を進んだ。
冒険者達は休まず進むことを進言してきたが、馬が限界だという御者の言葉にしぶしぶ昼前に休憩を取った。
そして、そこを盗賊に襲われたのだった。
御者は馬車と共に走り出し、ルドヴィカ達を森の中に残して消えた。
冒険者達は三倍以上の人数の盗賊から、ルドヴィカを守り抜いた。
3人の命と1人の手と足、そして1人の左目の光を犠牲にして。
冒険者のリーダーであるジンは、ルドヴィカに、このまま目的地には進まず森を抜けその先にある村へ向かう事を進言した。
おそらく盗賊はまだルドヴィカを狙っており、このまま街道を進めばまた襲われるだろうと。
そうなれば、今度は皆殺しにされる未来しかない。
ならば、危険は伴うが森を抜けその先にある村で手当をし、今後の事を考えた方が良いと。
日没までに森を抜けられれば、今夜は安心して眠ることが出来るはずだとも言った。
ルドヴィカはジンの提案通り、森を抜ける道を選択した。

どれくらいの時間、そして距離を歩いたのだろうか。
太陽が沈みかけ、大気がオレンジ色に染まる頃、ルドヴィカ達は深い森を抜けた。
ぱっと目の前に広がったのは、太陽に染められた海。
そしてその手前に、崖に貼り付くようにいくつかの建物と畑のようなスペースがある。

「ここで待っていてください。人を呼んできます」

ジンはそう言うと、背負っていた男を大きな木の根元に横たわせた。
ルドヴィカは肩で息をしながら無言で頷くと、近くの木の根元にニーナを座らせ、自分もその横に腰を下ろした。
ジンがいなくなり、ルドヴィカの呼吸がやっと整ってきた頃、それは始まった。
地の底から響くような低い鐘の音がゆっくりと3回、その後に鳥が歌を歌うように鐘が響き、湾内に響く遅れた鐘の音と新たに鳴らされる鐘の音が混ざり合う。
今まで聞いた事のない、不思議なメロディーが日が沈みゆく小さな村に奏でられる。
やがて始まりと同じ低い鐘の音が辺りに響きわたり、また静寂が戻ってくる。

魔物避けの鐘の音をルドヴィカのいた領都では、時を告げる鐘の音と言っていた。
ここのように1つの鐘楼に複数の鐘はなく、各鐘楼に1つずつ、合計12の鐘楼で規定の時間になると鐘を鳴らす。
王都や、大貴族の治める領地の都や街では、1つの鐘楼に複数の鐘があり、各鐘楼で鳴らされた鐘の音が混ざり合い、複雑な音色を奏で、それはそれは荘厳な響きが辺り一帯を包むのだとか。
ルドヴィカの居た領都もかつてはひとつの鐘楼に複数の鐘があったのだが、叔父が売ってしまったために今では鐘楼の数だけの鐘しか残っていないのだった。

「綺麗な響きでしたね」
「そうね。ニーナ、体調は大丈夫？」
「はい。痛みはありますが、出血もとまったようです」
「そう、良かった」

ルドヴィカは横たわる男の横に膝をつき、ドレスの裾を破いた布で額に浮かんだ汗を拭ってやる。
荒い呼吸の下、男はゆっくりと目を開けた。
まだ年若い、恐らくルドヴィカよりも少し年上くらいの、その青年の瞳はこの辺りでは珍しい暗い茶色の目をしていた。

「すぐに助けが来ます。頑張って」

青年は弱々しく笑うと、また目を閉じる。
右手の肘から先、左足の太腿の中ぐらいから下が彼にはない。
きつく巻かれた布は赤黒く染まり、今でもじわじわと血が滲んできている。
彼がまだ意識を保てているのは、痛みとそしてその若さのお陰なのかもしれない。
ルドヴィカはそのまま、青年の横で額に浮かぶ汗を拭い続けた。

「ルドヴィカ様」

ニーナの声にルドヴィカが振り返ると、ジンともう1人がこちらへ走ってくるのが見えた。
長い金の髪を首元でひとつに結び、シャツにスラックスと簡素な服装に身を包んだその人物は、ジンに小瓶を渡すと自分はそのままニーナの元へと向かった。
ルドヴィカは自分の場所をジンに譲るため立ち上がった。
少しよろめいてしまったのは、限界を超えて肉体を酷使したためだ。
ジンは青年に声を掛けゆっくりと抱き起こした。
青年の整った顔が痛みに歪む中、ジンは小瓶の蓋を開け彼の口元へと運ぶ。
瓶の中には紫色の液体が入れられており、少し離れたルドヴィカのところにも、なんとも言えない匂いが漂ってくる。

「キツイだろうが、飲め」

青年は黙って頷き、覚悟を決めたように口を開いた。
ジンはそこに液体を流し込むと、彼の口を力ずくで閉じ、そしてそのまま彼を抱きしめた。
ルドヴィカはジンが何をしようとしているのかわからなかったが、それも少しの間だけだった。
ジンが青年を抱きしめた数秒後、青年の口から叫び声が上がった。
ギリギリと残った手でジンの腕に爪を立ててしがみつき、無事な脚は地面を蹴る。
どれほどそうしていたのか、やがて静かになった青年をジンは横抱きにして立ち上がった。

「手、怪我するぞ」

なんのことか分からずに呆けているルドヴィカに対し、ジンは顎でルドヴィカの手を指す。
ルドヴィカは促されるように視線を自分の手にやると、自分が手をきつく握り締めていたことに気づいた。
ゆっくりと意識して手の力を抜くと、じんわりと血の通う感覚がした。


「あれは？」
「治癒のポーションです。ニーナさんのは薬師が作ったものなので味も匂いも副作用もなくて良いのですが、彼に使ったのは私の手製なので、味も匂いも良くなくて、ついでに結構な痛みを伴うという副作用もあるんです。あ、でも効果は抜群ですよ。どんな傷でも治ります。ただ欠損部分は復活しませんが⋯⋯」

ジンと共に助けに来てくれた人物はライオネルと名乗った。
ここにたった一人で住んでいるのだと言う。
戦闘の折にジン達が所持していたポーションは全て使うか割れるかしてしまい、ニーナやあの青年の傷を癒すことが出来なかったのだが、ライオネルがポーションを持って来てくてたお陰で、ニーナも青年も助かることが出来た。

「それに、欠損部分は復活しませんが、代わりの手足を作ればいいだけですし。大丈夫です」
「代わりの手足⋯⋯？」
「はい。ジンの左目も見えるようになりますよ」
「え？」
「取り敢えず今日はゆっくり休んでください。あ、部屋の中の物は自由に使って頂いて構いません。デザインは古いですがドレスもありますから、遠慮せずにどうぞお使いください。後で食事を運んできますね。それでは」

ライオネルはルドヴィカとニーナを部屋に残し出て行った。
残された2人は顔を見合わせ、ひとつ頷いた。
まずは湯浴みをしよう、そして食事をとって一息つこう。
これからの事はその後に考えることにしよう。
湯浴みの準備をと風呂場に足を踏み入れたニーナがその広さと既に湯が張ってあることに驚いていた頃、着替えのドレスを借りようと衣装室に足を踏み入れ、そこにズラリと並んだ豪華なドレスやアクセサリー類にルドヴィカは絶句していた。
それから暫くこの小さな村の大きな屋敷に世話になる2人は、数々の常識外れな驚きと遭遇することになる。

翌朝、夜が開けるほんの少し前、村に鐘の音が響き渡る。
澄んだ鐘の音は村を包み、東の急峻な山と屋敷の背後に聳える壁にぶつかり反響し、不思議な音色を奏で始める。
ルドヴィカはその鐘の音を耳にしながら、人知れず決心する。
弟のために、領民のために、何より、領地と領民を愛していた両親のために、叔父夫婦が持つ代理当主の座に自分が着くことを。
この先に待ち受けているであろう困難に立ち向かうため、ルドヴィカは固く拳を握った。


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(´-ι_-｀) 8/5のお題『鐘の音』のチョット未来のお話。

9/7/2024, 8:14:11 AM