「よくぞ、参った勇者よ」
　王の大きな声が響き渡る。
　ここは玉座の間、王が来客に会うための場所である。
　そして王の前でひざまずく若者こそ、王の客であり、勇者の子孫である。
　だが若者は、王の客とみなすにはみすぼらしい格好であった。
　この服は、若者が用意できる一番良い服ではあったが、明らかに場違いだった。

　だがそんな若者にも、王は笑顔で迎え入れた。
　もっとも内心ではどう思っているかは分からない。
　というのも王以外の側近や大臣、衛兵に至るまで、全員が冷たい表情をしていたからだ。
　何かを達観したかのような、冷たい表情だった。
　若者はこの場の雰囲気に圧倒され、委縮していた。

「顔をあげよ」
「はい、陛下」
　王の声で、若者はうつむいた顔を上げ、緊張した面持ちで王を見る。
「今我が国は未曽有《みぞう》の危機に瀕しておるのは知っておるな？
　魔王が復活し、奴が率いる魔王軍が我が国を攻めておるからだ」
「はい、存じております。陛下」
「うむ、そこでおぬしを呼んだのは他でもない。
　その魔王を退治してもらいたいのだ」
　その言葉に若者は表情をこわばらせる。

「もちろん、我が国の軍隊を動員し、魔王を抹殺したいのは山々であるが、魔王軍の対応で手がいっぱいなのだ……
　なので、わが軍が魔王軍を抑えている間、お主に魔王を倒してもらいたい」
「不躾ながら……私にはやり切る自信がありません」
「うむ、分かっておる。もちろん、魔王の討伐をするための援助をしよう。
　これ、例の物を持て」
　王が手を叩くと、奥の扉から箱を持った男が若者に歩み寄る。

「これが国からの援助じゃ。
　今は戦時下のため、渡せるものは少ないが、受け取るがいい」
「ありがとうございます。陛下」
　若者は王に礼を述べ、渡された箱の中身を空ける。

　若者は箱を覗いた瞬間、目をカッと見開き、信じられないような目で王を見た。
「陛下、これは……」
「うむ、５０Gじゃ。少ないが、これを元手に魔王を倒してくれ」
　その言葉を聞いた若者は逡巡した後、王をまっすぐ見て尋ね。
「恐れながら陛下。さすがにこれでは足りません。お金をもっと下さるか、強力な武器か防具をください」
　若者の不遜ともいえる言葉に対し、王は気にした様子もなくことなく答える。
「お主の言いたいことは分かる。
　だが先ほど言ったように我が国は戦時下。
　お主に渡せるものはそれぐらいしかないのだよ」
「ですが――」
「残念ながら、これ以上は渡せない。
　これ以上を望んでも、ないものねだりというヤツじゃ」

　王の答えを聞いた若者は迷った表情になり、何かを言いたげな様子だったが、結局何も言わなかった。
「ありがとうございます、陛下。必ずや魔王を倒して見せます」
「うむ、期待しておるぞ」
　勇者は恭しく礼をし、玉座の間から退室する。

　若者がいなくなった瞬間、王を除く全員が一様に落胆した
　誰も言葉を発しなかったが、心中で誰もが「今日も駄目だったか」「そりゃそうだよな」「ケチすぎる」と思っていた。
　そう、この場の誰もが確信していた。
　あんな端金では、誰も魔王の討伐には赴かないと……

　王は一人、先ほどの笑顔とはうって変わり、怒りの表情だった
「ふうむ、アレは期待できんな。
　全く最近の若者は……
　たとえ50Ｇでも国を救って見せるという気概のあるものはいないのだろうか？」

　王のそばで控えていた大臣が『王様』と声をかける。
　王が振り向くと、大臣は困り果てた顔で、諫めるように言葉を続ける。
「さすがにもっとお金を出しませんと……
　それは、ないものねだりと言う物です」

3/27/2024, 10:11:38 AM