百日紅落下は不思議な少女だった。
　容姿端麗、文武両道。
　誰にでも優しく、彼女の唇から紡がれる言葉を聞くと、柔らかなマシュマロのような穏やかな心地がした。
　彼女は、初等部中等部高等部とまとまっている一貫性の、我が日捲り学園において、最も美しい小学五年生だった―――否、周囲の少女たちと比べるのも烏滸がましいくらい、完璧な美少女だった。
　
　と、みんなは言っているが、これは全くのデタラメだと、僕は考えている。
　彼女―――百日紅落下は、完璧な美少女だなんてとんでもない、ただの詐称者である。
　完璧な美少女―――悪の存在が正義を創り出すといったように、落下は、周囲を蹴落とすことにより、相対的に自分の評価を上げているのだ。
　それで。
　それだけで、だから彼女は、完璧の皮を被っているだけの、罪人なのだ。
　もちろん、僕はなんの根拠もなく、他人を罪人呼ばわりするほど悪人ではない。
　根拠のない持論は、ただの妄想である。
　僕の持っている確たる根拠･･･、それは、去年の夏頃に目の当たりにした事実だった（真偽を証明出来ない証言を根拠とするかどうかについては、各々で審議してもらいたい。少なくとも、僕が今することではない）。
　
　夏休みが入ってまだ一週間も経っていない日曜日の昼過ぎ。昼食を食べ終わった僕は、子供らしく外で遊びなさいと言う母親の言葉に従って、小銭をポケットに突っ込んで家を出た（少し歩いた先にある公園の近くに、駄菓子屋があるのだ。公園で遊ぶよりも有意義に時間を使える）。
　そして向かって、向かった先に、彼女は―――百日紅落下はいた。
　一人だった。
　一人で、駄菓子屋の店先にある、ガチャガチャの前に腰を下ろしていた。
　そのときにはまだ僕は、周囲の凡人たちと同じように、彼女のことを完璧な美少女と信じて疑っていなかったので、一体何故こんなところに一人で―――しかも、『あの』ガチャガチャの前にいるのかと、訝しげに思った。
　『あの』ガチャガチャ。
　ここ可憐田町には、所謂七不思議というものが存在するのだが、駄菓子屋のガチャガチャは、七不思議の一つに入っている。
　なんでも、ガチャガチャの中にたった一つ、シークレットとして悪魔が梱包されているのだとか。
　そしてふと、僕は考える。もしや、彼女は、シークレットの存在を信じてここにいるのではないのか、と。
　そう思うと、彼女に声かけようと踏み出した足も、思わず止まってしまうというものだった。
　近くの鉄柱に姿を隠しながら、百日紅の姿を覗き見る。
　しばらく、台の前でぼーっとしていたようだが、おもむろに立ち上がると、ポケットから取り出した百円を台に入れ、ガチャガチャを回し始めた。
　ガラガラ、ゴトッ。
　パカッ。
　ガラガラ、ゴトッ。
　パカッ。
　回して、開けて、お目当てのものが入っていないことを確認すると、また回して、開けて･･･、そんな繰り返しだった。
　ガラガラ、ゴトッ。
　パカッ。
　ガラガラ、ゴトッ。
　パカッ。

「････････････」

　百日紅は、開いたそれを見ると静止した。
　よく見れば、その口元は僅かに弧を描いていた。

「やった。やった･･･！　また、出た！」

　『また』出た。
　小さく呟くように零された声に、僕は、今まで己が信じていた彼女のイメージが、ガラガラと音を立てて崩れていく感覚をおぼえた。
　開かれたそこからは、黒いモヤのようなものが湧き出てくる。
　それは、煙のように上空に昇りながら、着々と人の姿を形作っていった。
　悪魔だ。
　と、僕は反射的に思った。
　可憐田町の七不思議が一つ、駄菓子屋のガチャガチャ。
　その噂は、どうやら確かな事実らしかった。
　モヤが完全に人の姿をとると、百日紅はソレに向かって、弾むように言った。

「わたしの、わたし以外の子たちを、全員端女にしてほしいの。そうして、それから、加減法もまるで出来ないようなおばかさんにしてほしいわ。そうすれば、そうしたら、きっと、それで、ようやくわたしは―――完璧になれるの。だから―――」

　恍惚としたその表情に、僕は考えるまでもなく、行動に移した。
　初めてだったから。
　こんなにも歪んだ性根を持っている、自分以外の人間に出会ったのは。
　悪魔すらも自分の欲を満たす道具として使い、他人を蹴落とし自分の敷居を上げる―――そんなどうしようもない、人間と呼ぶには烏滸がましい罪人。
　きっと、僕と彼女は仲良くなれる。

「なにをしてるの、アマト」

　舌っ足らずな声変わり前の少女の声が、思考の海にとっぷりと沈んでいた僕の腕を引きずり上げた。
　百日紅落下の手には、黒色のカプセルが収まっている。

「ああ、気にするなよ、落下。きみがどんなに愚かしく卑しい女なのかということを、改めて討論していただけなんだ、自分自身とで。そんなことより、それは悪魔だろ？　相変わらずきみは、運だけは良いんだね」
「･････････」
「そう睨むなよ。きみが、誰にもバレずに『完璧な美少女』でいられるのは、僕がきみの共犯者をやっているからじゃあないか」
「だれも頼んでいないのよ、そんなこと。わたしには悪魔さえついていれば、少なくとも、日捲り学園では一番の美少女になれるのだから」

　悪魔の入っているカプセルを抱き締めるように、強く握りしめる彼女を、僕は憐れみの目で見つめる。
　やはり、彼女も凡人の一人であることに変わりないらしい。
　悪魔が無限の存在であるが故に、ガチャガチャでシークレットを当てれば何度でも願いを叶えてもらえると、そう本気で信じている。
　その話自体、どこの誰が言ったかも分からない眉唾ものの話だ。
　全くもって、理由価値がある。
　純粋で、他人の意見を頭ごなしに信じることが出来る少女というものは。

「可哀想は可愛いと言うが、案外馬鹿に出来ない言葉だと思うよ。きみは可哀想だ。しかし、そんなところが可愛い。愛しているよ、落下」
「･････････わたしはあなたのことが、大嫌いよ」

　はてさて。
　愚かしくも愛おしい人間たちが、梱包された悪魔の瞳からはどう見えているのかは、神ならぬ、悪魔のみぞ知るところである―――。

6/19/2024, 11:53:19 AM