『沈む夕日』


　私には秘密がある──。


「ねぇ！　テストも終わったことだし、パーッと飲み行こうよ！」
　こちらを振り返って後ろ向きに歩くマキが、ほんのりオレンジ色に染まりかけた空に勢いよく腕を伸ばした。
「あのねぇ、そんなこと誰かに聞かれたら、なんか良くないことしてるみたいじゃん」
　マキの提案にカエデがつっこみをいれる。
「いいじゃん、いいじゃん。学生だって、たまには息抜きも必要ってもんよ」
「あんたはいつも息抜きばっかでしょ？」
　呆れた表情のカエデに対して、マキはとぼけたように斜め上に目線を上げた。
「んー、そうだっけ？　まぁ細かいことは置いといて、私たち未成年は健全にジュースで乾杯しましょうよっ」
　マキが屈託のない笑顔を浮かべて、前に向き直る。
「もぉ、まったくしょうがないなぁ。だったら会場はカラオケね。あたし、ここんとこ歌が足りてなかったんだよねー」
「えー！　カエデとカラオケ行っても全然歌わせてもらえないじゃん」
「そんなことないよ。今日はちゃんとマイク渡すからさ。ねぇ、ミカもカラオケがいいよね？」
　カエデが私の方を振り返って尋ねる。
「えっと……私は……」
　2人の視線がまっすぐにこっちを見る。
　喉のすぐそこまで「私も行きたい」と出かかっていた。
　通り沿いの店の看板がカチカチっと音を立てて明かりを灯した。
「ごめん！　うち門限厳しいから、今日はパスで！」
　顔の前で両手を合わせ、目をぎゅっとつむる。
「あ、そっか。ミカんち厳しいんだっけ？　でもさ、今日くらいダメなの？　テスト頑張ったご褒美だしさー」
　マキが唇を尖らせてそう言う。
「私もすっごく行きたいんだけどさ……」
　私がそううつむくと、肩にポンとカエデの手が乗せられた。
「じゃあさ、日曜に改めておつかれ会しようよ。部活は午前中までだから、それが終わってからミカの門限まで。もちろん会場はカラオケね」
　カエデがニッと私に笑いかけた。それを見て、まだ少し不満げだったマキが小さくため息をつく。
「わかった、じゃあ今日はやめよ。カラオケは3人で行った方が楽しさ100倍だしね」
　そう言って笑顔に戻ったマキが、私の肩に腕を回した。
「そうそう。じゃあ決まりで」
　カエデが満足そうに大きく頷いた。
　夕暮れの空のオレンジ色は待ってくれるような素振りもなく、みるみるうちに鮮やかに変化していく。
「ありがと」と私が呟くと、マキが「いいってことよ」と笑った。

「じゃあまた明日」
「うん、またね！」
「また！」
　ちょうど3人の家への分かれ道で、私たちはいつもそう挨拶をしてから別れる。
　少し行ったところで私は振り返った。それぞれに歩く2人の背中の向こうで、太陽が真っ赤に染まって落ちていく。
　2人の姿が完全に見えなくなる頃、太陽もそのほとんどが建物の向こうに隠れてしまった。
　私は急いで辺りを見回し、人目につかなそうな路地に駆け込む。そして、しゃがみ込み、小さく丸まった。


「あ、黒猫さんだ！」
　道を照らす街灯の下で、お母さんに手を繋がれた小さな子どもがそう声を上げた。
　私はその横をスッと走り抜ける。
「──あ、行っちゃった……」
　そう呟く声が後ろの方から聞こえた。
　さっきまでは"昼"の街だったのに、あっという間に街並みが"夜"の雰囲気を醸し出す。
　どっちが本当の姿なんてことはない。どちらも合わせて一つなのだ。
　通りを抜けて少し進むと、足元にピンク色の花びらが一枚落ちていることに気づいた。
　パッと顔を上げて左右を見渡しても、桜の木はどこにも見当たらない。この花びらは一体どこから来たのだろうか。
　そんなことを考えながら、足先で花びらをつつく。
　もうすぐ春も終わる。そうすれば、次は夏だ。
　すっかり陽の沈んでしまった黒い空を、私はゆっくりと見上げた。明日はきっともう少し長く──。


　私には秘密がある──、誰にも知られてはいけない秘密が。
　そんな私は最近、夏を心待ちにしている。

4/7/2024, 7:27:42 PM