【夏】

｢ゴメンなさい、遅くなって｣

人混みに紛れて、聞き慣れた声がした。それでも僕は目聡く待ち合わせの相手を見付ける。

｢ううん。僕もさっき着いたとこ｣
｢私、ここの七夕祭り来るの初めてだから、何だか嬉しくて｣

待ち合わせの相手―――付き合い始めてまだ間もない恋人は顔を上げて、ふわりと笑った。藤色の地に菖蒲の花模様の浴衣に抹茶色の帯を締め、髪には同色のピン。優しい色合いが涼しげで、彼女の雰囲気にも合っている。

｢僕も祭りなんて久し振りだし、浴衣姿のキミも可愛いし、テンション上がるよ｣
｢……有難う。折角だし、浴衣の方がお祭りらしい雰囲気出るかなって｣

夏休みどころか盆休みもない職業柄、僕は二人で過ごす初めての夏だというのに彼女を何処にも連れて行ってあげられそうになかった。
休み前ではあるけれど、せめて何か夏らしい事を……と思っていた矢先、隣町で七夕祭りがある事を知り、奇しくも休みだった僕は彼女を誘ったのだ。
正直人混みは苦手だが、こんなに喜んでくれるなら、誘って良かったと胸を撫で下ろす。

｢人出、多くなってきたね｣
｢この混雑だと、はぐれたらもう会えなくなりそうだなぁ｣

スマホがあればどうとでもなるけど敢えてそう言って、彼女の手を握る。彼女も黙って従っていた。
暗がりでお互いの顔はよく見えない。熱くなってくる掌と、脈打つ心臓の音が耳にうるさくて、汗が噴出してくる。
少しして、彼女がそっとハンカチを差し出してきた。

｢ずっと外で待たせちゃったから……暑いよね。何か飲む？　ラムネ持ってる子が居たから、近くで売ってるのかも｣
｢あー、そうだね。ちょっと喉渇いたかな｣

汗が繋いだ手のせいだとは微塵も思っていないのか、彼女は真面目な顔でそんな事を呟いた。
喉を潤して、食欲を満たした頃にはだいぶ自然に手を繋げるようになったかなと思う。時折手に力を入れると、彼女もそっと握り返してきた。
そんな事を何度か繰り返していたら、頬を染めた彼女が僕を見上げ幸せそうに微笑み掛けてくれるのが可愛い。
手から伝わる体温だけが、僕の意識の中心を占めていた。街に戻って二人きりになったりしたら、抑えが利かなくなりそうで、少し怖くなった。
そんな僕の心配をよそに、彼女はもう眼をキラキラさせて露店を見回している。特定の店を探しているようにも見えた僕は、彼女に尋ねてみた。

｢さっきから何か探してる？｣
｢うん、やってみたいのがあるんだけど……出てないのかな。――あ、あった！ 私、あれやりたかったの｣

彼女が小走りで駆けて行った先を見ると、それは意外な出店だった。

｢え、射的!?｣

穏やかな彼女と射的が結び付かない。

しばらく呆然と見守っていたけれど、彼女の弾は景品にかすりもしない。いくら初めてとは言え――絶望的に下手クソだ。

｢ぷ……っ！｣

抑えたつもりだったが、少しだけ僕は笑ってしまった。しかし彼女はその表情を見逃さなかった。

｢笑う事ないじゃん、初めてなんだからさ……｣

拗ねた様に、僕を睨む。

｢だって、いくらなんでも下手過ぎ。……ホラ、貸してごらん｣

多分、次で弾は最後のはずだ。

｢え？｣
｢一発で仕留めてあげる。何が良い？　こういうのはさ、始めから狙いを定めた方が――｣
｢え、私……始めからずっとドロップ缶狙ってたんだけど｣
｢そうなの!?　手当たり次第に撃ってたのかと思ったよ。当たればラッキー、みたいなさ｣
｢うぅ……｣
｢オッケー、一番上のドロップ缶ね｣

(これでも僕、射的はガチで得意だったしチョロいチョロい！)

｢あっ、本当に当たった！　有難う!!｣
｢どう致しまして｣

僕としてもちょっと良い所見せられたし、子供の様にはしゃぐ彼女の姿を見ると、素直に連れて来て良かったと思う。

一通り露店を回り終え、僕は彼女を促した。

｢そろそろ戻り始めた方が良いね。下りの電車も混んでくるだろうし｣
｢うん｣

駅に着いてからも彼女をアパートまで送る道中、手は繋いだままだった。少しして、不意に彼女が僕に呟いた。

｢あのさ、腕……組んでも良い？｣
｢ん、良いよ｣

すると彼女は甘えるように腕を組んできた。瞬間、感じた柔らかい感触……完全に胸が当たっている。
偶然？ わざと？ そんな考えが頭の中を駆け巡る。けれど彼女は僕の知る限り、恋愛事における計算とか駆け引きとか、そういう事が出来るタイプじゃない。やはり偶々だろう。

(最後の最後にこの接触って……我慢出来なくなりそう、もう)

無自覚で、隙だらけな彼女に、僕はこれまで何度手を出そうとしたか知れない。
けれど、どう考えてもそういった事に免疫の無い彼女に、欲望に任せて勢いのまま触れ合ってはいけないと我慢してきたつもりだ。
とは言え、具体的な欲求がないかと言えば嘘になる。
しかし焦らず、自然の流れでそうなるように安易に手出しはしない、傷付けたりしない。
腕に当たる柔らかい感触が気になりつつも、僕は頭の中で繰り返し自分に言い聞かせた。

｢ハイ、無事到着～｣

何とか持ち堪えてアパートに着くと、嬉しそうに彼女から礼を言われた。

｢今日は一緒にお祭り行けて楽しかった！ 誘ってくれて有難うね。あと……これも｣

そう言って、ふふふと笑うと、彼女は僕が射的で取ったドロップ缶をカラカラと軽く振る。

｢はは、どう致しまして｣

この雰囲気のままなら、じゃあまたねとスマートに帰れると思ったのに、彼女は僕に更なる一撃を仕掛けてくるのだから酷い。
引き止める様に僕のシャツの裾をくいくいと引っ張ったかと思うと、彼女は爽やかに誘ってきた。

｢部屋でちょっと飲んでいく？　ビール冷えてるし……｣
｢え？　でも｣
｢帰りの電車も座れなかったし、少し休んでいって｣
｢そ、そう？　じゃあ折角だし｣

(ああ……何て意志弱いんだ、僕は)

ずっと我慢してたのに。結局彼女には適わない。
部屋に上がり込んで酒まで入ったら、僕のなけなしの理性なんて簡単に吹き飛んでしまうんだよ。
まさか、判ってて挑発してないよね……？

｢すぐ枝豆茹でるねー｣

そう言って先に階段をカツカツと上がる彼女の後ろ姿を見詰めながら、僕は小さく溜め息を吐く。

(多分、全然休まないと思うよ……)

6/29/2023, 8:49:31 AM