【泣かないで】


「ねえハルヒロ。この先……まっすぐだっけ」　


　大学終わりのことだ。
　
　隣を歩くメイが、ぽかーんとした表情で首を傾げた。
　道順は何度も教えたはずなのに、どうにもメイは方向音痴である。


「違うよメイ。右に曲がって、左に曲がって、その後まっすぐだよ」


　でも、右に曲がって、左に曲がるから、結局、方角的にはまっすぐと同じ……なのか？
　メイは野生的な感を持っていたりするのだろうか。
　ほら、太陽の方向で決める……みたいな。
　いやいや、山の中じゃないんだし。


「そっか！　さすがはハルヒロ！」

「心配になるよ。メイの方向音痴には」

「昔にもこういうのあったよね。ほら、高校入学前の時？」


　高校入学前というと、メイが引っ越してきた時のことか。
　そんなことあったっけ。あんまし、覚えてない。
　ハルヒロとメイが出会ったのは確かにその時だけど、経緯はもう覚えてない。
　いつのまにか仲良くなって、高校で話すようになって、同じ大学に行ってた……みたいな。


「そんなのあったっけ？」

「あったよ！　運命の出会いを果たした時のことを忘れるなんて。ハルヒロは非情だ！」


　メイが頬を膨らませ、抗議してくる。
　表情はご立腹だが、目は楽しそうだ。

　
＊　＊


　ハルヒロは夜道を歩いていた。
　その時は特に理由はなく、ただ夜道を歩いていた。
　したがって、特に行き先はない。
　街並みは相変わらずで、田舎の雰囲気。
　人っこ一人、道行く者はおらず、たまに車が通るだけ。

「明日から、高校生活……か。めんど」

　もうすぐ春休みが終わる。
　ただそれだけが、ハルヒロの中で渦を巻いていた。
　特に充実してはいなかったが、休みが終わるのは憂鬱だ。


「疲れた」

　
　気がつくと、ハルヒロ神社に来ていた。
　真っ暗で、なんだか不気味。
　幽霊、お化け？　みたいな。そういうものはあまり信じていないけれど……。
　少し、怖かった。
　しかし、ずいぶんと歩いたので、すぐに引き返すほどの体力は残っていない。
　ハルヒロはボロけたベンチに腰掛けた。

「……ッ！？　ゆ、幽霊っ！？」

　明らかに、泣き声……だよね？
　座っていると、泣き声が聞こえてきた。鼻水をすする音？　みたいな。
　すごくリアルで、不気味すぎて怖すぎる。
　心臓が止まるかと思った。
　ハルヒロは音がする方へ歩いた。

　いや、なんだか。怖いんだけれど、確かめずにはいられない……。
　

「だ、大丈夫……ですか？　ど、ど、どうして泣いてる……の？」

　
　女の人が、うずくまって泣いていた。
　ほら、やっぱり幽霊なんていない。
　どちらかというと、ハルヒロの方が幽霊みたいだ。
　きょどりすぎ、自分。
　春休み、ろくに人と会話してなかったから声がおかしい。

「迷子になった」

　女の人はメイと言った。

　メイは最近引っ越してきたらしく、散歩に出掛けて迷子になったらしい。
　真っ暗だったけれど、ずいぶん彼女は可愛らしかった。
　目の保養？　みたいな。見ているだけで、見惚れてしまいそうになった。
　こんな可愛い子いるんだと、感心した。
　
　それにしても、引越してすぐ一人で外に出るなんて、肝が据わっている……のか。


「泣かないでよ。その、ほら、僕……道知ってるし？　だから……その。安心というか。いや、不審者じゃないよ？　多分同い年だから安心……だと……思う……から」


　自分でも何言ってるのかよくわからない。
　とりあえず泣き止んで欲しくて、ハルヒロは頑張った。

　
「ふふっ」


　そんなにおかしかったのだろうか。
　でも、ようやく、メイの笑顔が見られた。
　
　
「ハルヒロ君」

「どうしたの？」


　帰り道。

　夜の道を歩くメイは、目元を少し赤らめながらハルヒロの袖を掴んだ。
　同級生の女子と一緒に歩いたことなんてなかったハルヒロは、それだけで心臓を跳ねさせた。


「また私が迷子になったら、見つけてくれる？」


　メイはどうやら方向音痴だったらしい。
　彼女はこれからも迷子になる前提のようだ。
　迷子になった人を見つけるのは酷く骨が折れるよ。流石に。困る。
　今日はたまたま見つけただけだし。

「迷子になる前に、僕に言ってよ。道案内くらい？　はしてあげる……から。また泣かれたらその……めんどいし」

　そうだ。
　泣かれるとすこぶる大変だ。
　ハルヒロが泣かせたみたいな。もし人の目が合ったら、嫌だ。

「めんどいなんて、ひど〜。じゃあ、私が泣かないよう、ハルヒロ君にはこれからも頑張ってもらうしかないですね」

　メイはとても、親しみやすかった。
　初対面なのに、会話がしやすかった。

　高校生、春。

　ハルヒロとメイの出会いは、涙から始まった。

11/30/2023, 2:28:18 PM