《夜の海》
短針は十一を、長針は六を少し過ぎたところ。
リビングにある洒落たデザインの時計は要(かなめ)の父親の趣味だった。
その時計に合わせてシックな基調のリビングは、誰でも落ち着きを感じられるだろう。
そんなリビングで格闘ゲームの真っ只中、
「——今から海行きたい」
突然友人がこんなことを言い出したとき、どう答えるのが正解なのか。
「……は？」
一瞬で答えが出る訳もなく、困惑が口を突いて出る。
いや今一緒にゲームしてるだろ、とか。
昼間ならまだしもこんな夜に行ってなにするんだ、とか。
そもそもこの時期ならクラゲに刺されるかも知れないだろ、とか。
額縁通りに受け取ればそんな言葉しか返せないだろう。
「……はあ、いいけど」
どうせ一度言い出したら聞かない、既に立ち上がった友人——圭(けい)の手を取ってソファから立ち上がる。
プレイ中のゲームが格闘ゲーでよかったと思う要は、一時中断して電源も落としておく。
「ここからバイクで十五分！ 運転よろしく〜」
「夏とはいえ、一応上着羽織っとけよ」
夜に海に行くことなどなかった為、潮風が暑いのか涼しいのかはわからない。
この冷房の効いた部屋から出たくない体は、のろのろとスマホと財布とをポケットに入れる。
「ねぇ、まだぁ？ 要くん、早くしてよ〜」
「はいはい。待てって」
適当に黒のパーカーを羽織って玄関へ向かうと、タオルを手にした圭は準備を終えていた。
戸棚にあったヘルメットも二つ抱えている。
「……あれ、俺場所とか教えたことあったっけ」
「この前おばさんが教えてくれたよ？」
「ああ、そう」
スニーカーを履きながらの会話でわかったことは、要の知らぬ間に圭と母親が仲良くなっていたことだ。息子の友人なのに、その息子が知らなかったとは。
世話好きの母親らしいと呆れながら、要は家の鍵を閉めた。
「……んじゃ、行くかぁ」
「れっつごー」
だらだらしている内に圭の気が変わらないかと期待してはいたが、その気配は全くない。
要は漸く諦めが付いて、海へとバイクを走らせた。
天気がよく、星もちらほらと見える中。
「……流石に暑ぃな、こりゃ」
「要くーん？ 上着やっぱ要らないじゃん」
「だったな」
二人して、着いた瞬間これである。情緒は何処。
道中は風もあってか比較的涼しいと思っていたのだが、実際は微風で潮風も温い。どちらかと言えばじとじととした空気だ。
砂浜近くでバイクを停め、上着を置いて海へと近付く。念の為スマホと財布も置いて行くことにした。盗られる心配もなくはないが、濡れる心配の方が多くこの時間に人通りは多くないと見越してのそれである。
「ね、夜の海ってさ、結構深いよね」
「色か？ あー……そうだな」
近くで見ると尚更だ、と要は思う。
月明かりで余計に闇が深く見えるのか、どこまでも昏い海に引きずり込まれそうだった。
「これはこれでキレイかもな……って、おい！」
要が水面に魅入っている内に、圭は砂浜に靴を脱ぎ捨てて浅瀬ではしゃいでいた。
足首まで浸かった圭は、この後のことを考えているのかいないのか。
「あんま遠くまで行くなよー、服、濡れんぞ」
「わかってるって。心配症だなぁ、要くんったら」
「わかってないだろ」
現に膝までを浸からせた圭には、真の意味では言葉が届いていない。
遠くから眺めていた要だが、このままでは泳ごうとすらするのでは、と焦り海へ近づいて行く。
「圭！ もう腰まで浸かってるぞ」
「……要くん、オレを捕まえてみてよ」
その言葉に要は足を止める。
「変なこと言ってないで上がってこい。風邪引いても知らねーぞ」
「要くん、いいの？ オレどんどん離れるよ？」
宣言通り一歩、また一歩と圭は距離を取っていく。
しかも要に顔を向けたままだ、いつ深みに足が嵌ってしまうかと気が気でない。
「せめて前見ろ」
「見てるじゃん」
「じゃあ後ろだ」
軽口を叩く暇などない筈なのに、いつものように返してしまう。
要の足は波が時折攫う砂浜で止まった。
「……っ、なんで急にこんな」
「なんで？ わかってないと思ってんの、オレが」
要の疑問に苛立ったのか、圭は声を荒らげる。
「あのさぁ、いい加減にしてほしいんだけど。オレに気を使ってもなんの意味もないことくらい知ってるよね？ わかっててやってんの？ 意味わかんない」
「なに言って、」
「わかんないなら言ってあげようか、代わりに」
圭の目が冷たく感じ、ふいに要は手を伸ばした。
きっと、口を塞ぎたかったのだろう。
「今日ずっと上の空だったじゃん。なんか言いたいことあったんでしょ？ 水嫌いの要くん」
それは呆れも混じっていて。
ただ、それだけではなかった。
「…………今日、プールがあって」
観念した訳ではないが、要は、つと話し始めた。
「ふざけてるヤツらがいて。俺は腹痛いからって、見学してたんだけど。なんかノリで、水掛けられて。顔に掛かんなかったんだけど。そしたら、また掛けてきて。顔に当たって動揺しちまって。一瞬パニックになって、足踏み外して……中に落ちかけて」
話している内に顔が下がっていくのを感じながら、それでも見られたくないからと要は俯く。
「ふざけてたヤツらが助けてくれたんだけど、片足濡れて。それでまぁ、なんだ。ちょっと……パニクったってだけなんだけど。その場で取り繕えるくらいだったから大したアレじゃなくて」
「……それでも頭に残ってたから、オレに話そうと思ってたワケ？」
「いや、まぁ……なんつーか、そうだわ」
「ふぅーん？」
若干の気恥しさを覚えながら要が顔を上げると、圭は更に遠ざかっていた。
胸の辺りまで浸かっている。
「ちょっ、はぁ！？ なにしてんだよ、聞いてなかったろ俺の話！」
「聞いてた聞いてたー！ ……そんな要くんにオレは捕まえてって言ってたんだけど、聞いてた？」
「聞きたくなかったわ！」
冗談かと思えば、その目は確実に本気だ。
片足をプールに突っ込んだだけであの動揺具合だった要に、海に飛び込んでこいと言うのか。
嫌々ながらも要は深呼吸をして、スニーカーを脱いで靴下も脱ぐ。
「お？ 来てくれんの、要くん」
「そこまでは行ってやんねぇからな……！」
舌打ちをして、要は海に足を踏み入れた。
その瞬間ぞわりとする。
同時に怖く思うが、構わず足を進めた。
「圭、さっさと戻ってこい」
「やだよー、オレは水好きだもん」
「好きとかあんのかよ……」
「要くんはどうせ来れないんだし、待ってたら？」
「るっせぇな、テメェ」
「あは、意地になってんじゃん。うける」
「舐めんなよ、俺の負けず嫌い」
「ガキじゃん」
「はあ？ 圭に言われるとか終わりだわ」
「はい？ そっちこそ舐めてない、オレのこと」
「合ってるだろ」
「間違ってるんですけどー？」
「はっ！ おら、手ぇ出せこの馬鹿」
「なに——馬鹿じゃん」
恐怖心を会話で紛らわせながら、要は圭に手を伸ばす。
海に腰程まで浸からせた要の手は、震えていた。
手だけでない。足も、体全てだ。
「あっはは！ ホントに来たの！？」
「馬鹿、これ以上は無理だっての」
「はー……面白いね、要くん」
こっちはそれどころでない、と要が圭を睨むと、その手を取るべく圭は動いた。
「要くんに免じて帰ってきてあげる」
「早くこい」
その手を圭が握ると、余計にその震えが伝わる。
よくよく見れば顔色も悪い。
「意地悪してごめんね、要くん」
「……マジでふざけんなテメェ」
素直でかわいい友人に圭は笑う。
水嫌いのくせに、頑張ってここまで来るとは。
「要くんがなんか隠したまんまなの、悲しいし寂しいんだからね。今後は直ぐに言ってよ？」
「……善処するわ」
海から上がると、服は重いうえ肌はベタベタとしていて最悪だった。
潮風も温く乾かす気などなさそうな弱さだ。
「気持ち悪ぃ……入るんじゃなかった」
「あははー、これはこれで醍醐味だよ」
「なんのだよ」
「……着衣水泳？」
「どっちも泳いでねぇわ」
靴を履くとバイクまで戻ってTシャツを脱ぐ。上着だけ羽織ると、まだ不快感はマシだった。
「ねぇ、要くん」
「あんだよ」
「ありがとね」
「なにが」
「……さぁて、帰ろっかー！」
要の言葉には答えないまま、圭は歩き出す。
いつもと変わらぬその声に要は、
「誰のせいで濡れたと思ってんだ。後で俺になんか奢れよ」
ため息混じりの声で応えた。
「ジュースでいい？」
「んー、却下」
「アイス？」
「高級なやつな、よろしくー」
「……いいけど、まずは家帰って風呂でしょ」
「だな。先入って、そんで俺が風呂入ってる間に買ってきといて」
「バニラ？」
「聞くまでもねぇだろ」
「だねー」
夜の海に、二人の声は響かないだろう。
波の音が総てを、攫ってしまうから。
8/16/2024, 10:48:20 AM