第八話　その妃、覆される
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「幽鬼が出たくらいで、この国の人間たちは騒ぐわけ？」

「常人ともあれば多少なり驚くものですよ」

「そんなことで逐一感情を振り回すだなんて大変ね。それとも暇なのかしら」

「それか、愚かにも国の平安が永遠に続くと思っているのでしょう」


　あら、言うようになったじゃない。
　そんな風に視線を流してみれば、眦に庭をとらえながら「ある程度は強く言っとかないと、どんな嫌がらせをされるかわかりませんからね」なんて言いたげに肩を竦めて見せる。


「それはそうと、幽鬼とは？」

「城に出入りしてるのに知らないのね」


　それは、後宮のとある井戸にまつわる話である。



　“日付が変わる頃に行ってはならぬ”
　“男の霊に連れ去られてしまうから”


　後宮にいる女で、その噂を知らぬ者はいなかった。
　けれど先日、とある下女が、夜も更けた頃にその場所へ向かってしまったのだという。何でも、失せ物を探していたとか。


　下女はいつものようにその日の仕事をこなし、終わった後にその場所へと向かった。
　そして悲鳴と片割れの耳飾りを残して、姿を消してしまったのだそう。



「……言われてみれば、一つだけ使われていない枯れ井戸がありますね」

「噂好きな女の話が時間をかけて、妃と武官の悲恋の物語にまで捻じ曲がったんでしょ。ま、人攫っておいて千年も成仏しないとか、完全に男の片想いだし、粘着質にも程があるけど」

「そもそも千年の恋だなんて、女性は嘘臭いと思わないのでしょうか」

「はっ。口から生まれてきたような男がよく言うわ。千年先も、僕の心は君のものだよ〜とか、あんたならそこら中の女に言って回ってそうよ？」

「僕だってやる時はやるんですよ」

「まあ、そんな気色の悪いあんたを見る機会だけは、一生なさそうだから安心ね」


　深く、青みがかった石の付いた耳飾りを手に取ったジュファは、そのまま自分の耳へと付けていく。

　片方だけして満足そうに微笑んだ彼女に、リアンは複雑そうに顔を歪めた。


「……この状況に、僕はどう反応したらいいのでしょうか」

「勿論、あんたの想像に任せるわ」



　もし仮に、この耳飾りが噂のそれだとしても、大した興味も示さないだろう。本当に幽鬼が現れたとしても、何の脅威にもならないだろう。

　目の前にいる男は、そういう男だ。
　そもそも、噂自体信じていないだろうが。



「入れ違いに、友人が登城していました。……僕に内緒で、計画を進めようとしていましたね」

「今知ったんだからいいでしょ」



　だから、少し意外だった。



「それについてはもう何も言いません。けど、その耳飾りは僕が預からせていただきます」

「あら、拗ねたの？」

「僕の心の安寧のためには必要だからです」



　真剣な表情で、少し強引にそれを奪っていったのが。
　……心配そうに、まるで壊れ物にでも触れるかのように、耳朶をそっと撫でたのが。






＃1000年先も／和風ファンタジー／気まぐれ更新

2/3/2024, 2:25:32 PM