どこか遠くで、電話が鳴っている。
時計の針の音が、心を急き立てる。
目を開けた。
真っ暗闇の中、手を伸ばす。
何もない。一歩、足を踏み出した。
やはり何も触れはしない。手が暗闇に彷徨った。
また一歩、足を踏み出した。彷徨う手が、何かに触れた。
冷たい壁。行き止まり。ぺたぺたとあちこちに触れ、その先を探す。
触れたのは、金属の冷たく硬い何か。形を確かめるように触れて、それがドアノブだと気づく。
ドア。部屋と部屋とを繋ぐ、境界。
鍵は掛かっていない。開けてしまっても良いものか暫し悩むが、ここにいるよりはと、ドアノブをひねった。
薄暗い部屋。
テーブルと椅子が一脚。テーブルの上には置き時計が一つ。
他には何もない。
――TickｰTack..
時計の音。規則正しく、時を刻む。
――Tick-Tack.Tick-Tack..
テーブルに近づいて、時計の文字盤を覗き込んだ。薄暗い室内で僅かに見えた針は、ぐるり、くるりと回転し、時間を示す役割を放棄していた。
ふと、どこかで何か聞こえた気がした。
振り返る。そこに入ってきたはずのドアは何処にも見えず、代わりに大きなホールクロックが一つ。ゆったりと振り子を揺らしていた。
――Tick-Tack..
前と後ろから、時計の音が響く。その合間に、微かに何かの音がする。
ホールクロックに近づく。
扉に手をかけ開けば、そこに振り子はなく、別の部屋へと続いているようであった。
ここよりも明るい場所。その先から聞こえる、何かの音。
音に惹かれるようにして、その中へと足を踏み入れた。
先ほどの部屋よりも明るく、広い部屋。
その壁一面に、大小様々な壁掛けの時計がかけられている。
――Tick-Tack.Tick-Tack..
それぞれ別の時刻を指し示し、時計の針は動き続ける。
その音に紛れて、別の音。
遠く、どこかで電話が鳴っている。
――,,ng,Ri..
はっきりとは聞こえない。それでも電話は鳴り続けている。
早く電話に出なくては。そんな焦燥を抱えながら、部屋をぐるりと見渡した。
壁に掛かるのは時計ばかりで、ドアは見えない。
振り返る。入ってきた入口を見た。
入ってきた時と変わらない、入口。だがよく見れば、その先は先ほどいた場所とはまた異なっているようだ。
その先から、電話の音が聞こえてくる。
迷う事なく、潜り抜けた。
それからいくつもの部屋を抜け。
電話を求めて、彷徨い続けた。
――Ring Ring..
電話は途切れる事なく鳴っている。だがいくら部屋を抜けても、あるのは時計ばかりだ。
――Tick-Tack..
――Ring Ring..
どこかで電話が鳴っている。
早く取れと言わんばかりに、時計の針が心を急かす。
そしてまた、目の前のドアを躊躇いもなく開けた。
暗闇。最初の部屋のような、何一つ見えない闇の中。
――Ring Ring..
今までよりもはっきりと、電話の音が聞こえた。
一歩、足を踏み入れる。ゆっくりと、音を頼りに進む。
――Ring Ring..
音が近い。すぐそこに電話がある。
手を伸ばす。暗闇を掻き分け、電話を探した。
触れる、つるりとした無機質な感覚。指を伝わせ、それが電話であると理解する。
――Ring Ring..
音が鳴っている。この電話だ。
ゆっくりと受話器を取って、耳に当てた。
「もしもし」
反応はない。何も聞こえない。
「もしもし」
返る声はない。だが受話器の向こうで、微かにノイズが聞こえた。
ホワイトノイズ。その向こう側で誰かの声がする。
「……て」
聞き馴染む声。その言葉を聞き取ろうと、耳を澄ませた。
「…きて。…く……て」
段々と声がクリアになる。艶やかに微笑む、ビスクドールのように美しい少女が脳裏を過ぎた。
――Tick-Tack..
時計の針が、心を急かす。
――Ding-Dong..
部屋のあちらこちらから、鐘の音が鳴り響く。
「早く起きて。ねぇ、起きて」
電話の向こうの強請る声に、意識が浮上する。
「オハヨウ。ご機嫌はいかが？」
こちらを覗き込む、美しい少女と目が合った。
背中に手を差し入れられ、体を起こす。
窓の外は暗い。細い三日月が遠く、小さく見えていた。
「また、夢を」
「えぇ。Nightmareが纏わり付いているもの」
微笑んで、少女はサイドテーブルの上のティーカップを差し出した。
カップを受け取り、口を付ける。紅茶の香りと温もりに、曖昧だった意識が覚醒した。
「ありがとう。いつも助かるよ」
「ドウイタシマシテ。My dear」
艶やかに微笑む。異国から来たという少女は、今夜もとても美しい。
そしてとても怖ろしい。
「アナタは本当に好かれやすい。嫉妬、してしまうわ」
くすくす笑い。細くしなやかな指が頬に触れた。
「さぁ、アナタを守ったワタシにご褒美をちょうだい？Give and take.そうでしょう？」
「分かってる。お好きにどうぞ」
少女の指が頬を辿り、首筋を撫でる。
血のように赤い瞳が妖しく煌めくのを見て、目を伏せた。カップをサイドテーブルに置き、少女に向けて首を晒す。
「Thank you.愛しているわ」
瞳よりも血よりも紅い唇が弧を描く。首筋に突き立てられる牙の痛みと。血を啜られる不快な感覚に耐えながら、嘘つき、と胸の内だけで呟いた。
少女は人間など愛しはしない。
食料として、或いは愛玩用として愛でているだけだ。
「アナタの血は、今宵も芳醇でとても甘い。加減を忘れてしまいそう」
歌うような少女の囁きに、目を閉じてそうであれと、密かに願う。
加減を忘れ、いっそそのまま終わらせてくれれば。そうすれば、この飼い殺しの日々から抜け出せるのに。
強く握り締めた手が、少女の手によって解かれ、繋がれる。
まだ少女の手を冷たく感じている。己の体の熱は、今夜も失われる事はないのだろう。
どうか、と言葉にならない思いを溢す。意味のない事だと理解していながらも、繰り返す。
美しく、怖ろしい少女からの解放を。
奪われてしまった安らかな眠りを、滑稽にも目の前の少女に願い続けた。
20250109 『Ring Ring...』
1/10/2025, 4:40:31 AM