ある冬の晴れた日。日課の庭掃除を終えたミナミは、自分の家のポストを開けた。

「あーあ。もう。」

そこには『広告お断り』のシールを無視して投函された広告が沢山入っている。どうして、こんな街はずれまで広告を入れに来るのかしら。ピアノ教室、学習塾。うちに小さい子は居ないのに。ピザ屋に、野菜の配達。私なら箒でひとっ飛びよ？一緒に住むガク師匠なら、お店に行かずとも転移魔法が使えそう。

「あら？誰かしら？」

そんな広告に混じって、一通の封筒が入っている。秋に見たイチョウの葉のように、綺麗な黄色い封筒。宛先は、ガク師匠では無く、ミナミ宛て。

「おかえり。外は寒いだろう。」
「ただいま。今日も寒いわ。お茶でも淹れる？」
「ああ。カフェオレが良い。お湯を沸かそうか？」

書斎から顔を出しているガク師匠は、指先を擦り合わせて見せる。ガク師匠ともなれば、魔法で、パッとお湯を沸かすことも出来てしまうのだ。

「いいわ。ポットで沸かすから。湯気が出た方が、湿度も上がって良いでしょ？」
「そうか。ミナミに任せるよ。」

ガク師匠は、にっこり笑って、リビングのソファーへと腰掛ける。ちょいちょいと指を振ると、今まで読んでいたのだろう、読みかけの本が書斎から優雅な蝶のように飛んでくる。

「面倒くさがりなんだから。」

ミナミは台所に立つと、ポットに水を入れて、コンロに乗せる。火を付けて、棚からは紅茶の茶葉とお茶を淹れる用のポットを取り出して、お茶を淹れる準備を始めた。今日はウバにしよう。沸いたお湯を茶葉に注いで、蓋を閉める。と、ミナミは、エプロンのポケットから、小さな人型の紙を取り出した。ミナミが祝詞を唱えると、紙が動き出す。

「えっと、後はお願い出来る？」

紙に宿った式（妖精のような者）は、ひとつ頷くと、ポットの見張りを始めた。ミナミは、台所にある丸椅子に腰掛け、作業台に置いておいた広告を魔法でゴミ箱へと飛ばしながら、届いた黄色い封筒を手にした。

「私に手紙を送って来る人なんて居たかしら？」

しかも、差出人が書いていない。たまに届く、弟弟子ニシの家からの手紙（中には彼の使い魔のファキュラが書いてくれた可愛い手紙が入っている）には、毎回、ニシの几帳面な字で差出人が書いてあるし。

「中身は何かしら？危険な物じゃないといいんだけど。」

こんなに綺麗な手紙から、危険な物は出て来ないと思いつつ。万が一を考え、ミナミは祝詞を唱え、手紙を透明な隔離空間へ入れて、そのまま封を開く魔法をかける。封が開くと、中から出てきたのは、１枚のカードだった。隔離空間を消して、カードを手に取る。二つ折りのカードを開くとと音楽が鳴り始めた。誕生日を祝う歌声は、ミナミの親友の声。

「アメ？」
『ミナミ、誕生日おめでとう！』

ミナミは顔を上げて、台所にあるカレンダーを見る。そうか！今日は私の誕生日だ。

「ミナミ、冷蔵庫の中を見てご覧。」
「え？」

リビングに座っていたガク師匠から声がかかる。冷蔵庫に何かあったかしら？今日は買い出しの日で、食材は殆ど無かったハズだ。ミナミが、パカッと冷蔵庫の扉を開くと、ポンっと軽快な音が鳴って、箱が現れる。

「わっ！」
「お誕生日おめでとう。今年はショートケーキだよ。一緒に食べよう。」

出てきたケーキの箱を取り出すと、今度はリビングで、トンっと音がする。振り返ると、そこにニシとファキュラが居た。

「ミナミさん！おたんじょうび、おめでとうです！」

ファキュラが駆け寄ってくる。

「これ、プレゼント！」
「まぁ、ありがとう！」

ファキュラがミナミの前で広げて見せた画用紙には、女の人が書いてあり、横には「ミナミさん」と拙い字で書いてある。

「お誕生日おめでとうございます。ファキュラがどうしてもと言うので、私達の分もケーキを用意して貰いました。」
「だから、こんなに大きな箱なのね。」
「けーき！食べるんですかっ？」
「そうよ。お皿とフォーク運んでくれる？」
「はい！ファキュラ出来ますよ！」

その時だった。ガタン！と、玄関で大きな音がして、ニシとミナミは慌てて玄関に向かう。

「あ、見つかっちゃった。」
「エスト！どっから帰ってきたの？」
「えっと、東？」
「そうじゃない。その様子じゃ瞬間移動か？」
「えへへ。そう。着陸に失敗しちゃった。」

玄関で、マントにくるまったまま、床に落ちているのは、ガク師匠の三番弟子のエスト。今度は、ドアのチャイムが鳴る。

「はぁい！」
「こんにち、わぁぁぁ！びっくりした。」

玄関のドアを開けて入ってきたのは、四番弟子のキタ。ガク師匠の弟子が、みんな揃ってしまった。

「エスト、なんでひっくり返ってるの？」
「着陸失敗。」
「ニシ！なんで言うの！」
「事実でしょ。キタも、いらっしゃい。二人とも手を洗ってきて。」

ミナミは、そう言うと、人数分のお茶を淹れ直すために台所に向かう。

「あ、ミナミさん、待って。」
「え？」

玄関を振り向くと、キタが大きな箱を手渡す。

「お誕生日おめでとうございます。これ、みんなの分のりんごジュース。駅のそばで買ってきた。」
「ミナミ、これも！」

ジャジャーン！と効果音付きで、エストがマントの中から大きな花束を出す。

「ミナミ、お誕生日おめでとう！」

ミナミは、鼻の奥がツンとした。誤魔化すように、ジュースと花束を、パッと受け取る。

「ほら、みんな、急いで支度して！二人は手洗い！ニシは、ケーキの用意！」
「ケーキあるの？！」
「あ！エスト！手洗い！！」

ケーキという単語を聞いた途端、エストはリビングへと駆けて行く。続いたのは、キャー！という黄色い声と「エストさん、こんにちは！」というファキュラの挨拶。エストもミナミに負けず劣らず、ネコ好きだ。

「やれやれ、賑やかだね。」

ニシがミナミから、重たいジュースの箱を受け取り台所へ消えていく。

「そうね。」

ミナミは花束抱え、嬉しそうに、後に続いた。今日はミナミの誕生日。

3/3/2025, 8:55:09 AM