「ふぃー、生き返るぅ」

　炎天下での営業周り。
　昼時になって逃げ込むように入った喫茶店は、まさに天国だった。
　まさに砂漠でオアシスを見つけた時の気持ち。
　文明の利器に感謝である。

「もうちっと冷えた方が好みだが……
　まあいいか」
　店員の案内でソファー席に座って、メニュー表を手に取る。
　こじんまりした喫茶店だが、意外とメニューの数は多い。
　これは選びがいがあるぞと、腹と相談しながら食べたいものを決める。

「お、冷やし中華あるじゃん。
　冷やしラーメンもある！？
　悩むなぁ、どっちにして――」
「ちょっと、ふざけないでよ！」

　突然、女性の甲高い声が響く。
　何事かと驚き目を向ければ、そこには2人の男女が座っていた。
　自分の席からは男性の顔は見えなかったが、女性は泣いているようだった。
　少し離れているため詳しい様子は分からないが、穏やかな様子ではない。

「別れ話かな…………」
　楽園のようなオアシスに来て、まさかこんな修羅場に立ち会うとは……
　いい気分が台無しだった。
　俺が勝手にゲンナリしている間も、二人の会話は続く。

「ふざけてなんかないさ。
　本当に一万頭のマンモスかやってきたのさ」
　いや、どういう話題！？
　会話の内容が気になった俺は、メニュー表を眺める振りをしながら二人の会話に耳を傾ける。

「それでどうしたの？」
「一匹の鹿の前に駆け参じたのさ」
「どうして？」
「もちろん虫歯の治療さ。
　鹿は歯科医だからね」
「鹿が歯科医、くくく」

　笑っていた。
　どこに笑いのポイントがあるかは分からないが、とにかく女性は笑っていた。
　女性は「もう、いい加減にしてよ」と言いながら、腹を抱えて涙を流している。
　あの女性、相当に笑いの沸点が低いらしい。
　ていうか、その涙の跡、笑い泣きの跡かよ。

「心配して損した」
　別れ話のような、深刻な話ではないらしい。
　修羅場でなくてよかったと思う一方で、俺はとてつもなく呆れていた。
　まあ、不幸な人間がいないことを思えば歓迎すべきことなのだが……

「それでマンモスの敵討ちをしたキツネたちは、虹の始まりを求めて旅立ったのさ」
　呆れている間に、物語は新しい展開を見せていた。
　少し聞かなかっただけで、そこまで物語が動くとは……
　全く興味を唆られないのに、聞き逃すとなんか悔しい思いをするのは何故だろう？
　釈然としな思いを抱えながら、女性を見る。

　すると女性は「うひひ、虹の始まりとかw」と笑っている。
　話が意不明なのに、女性の方は大爆笑だ。
　ツボに入ったか？
　それとも若者の間では、ああいった会話が流行っているのだろうか？
　もはや異世界の会話である。

　だがまあ、お似合いのカップルなのだろう。
　話のつまらない男性と、それを聞いてずっと笑っている女性。
　二人がそれでいいなら、コチラが口を挟むべき理由は――

「お客様、ご注文はお決まりですか？」
「うわ！！」
　二人を観察していることに集中しすぎて、店員が来たことに気づかなかったらしい。
　これ以上ないほど驚き、そして店員まで驚かせてしまった。

「驚かせてすまない。
　ボーッとしていたみたいだ」
「外は暑いですからね。
　疲れが出たんでしょう」
「ああ、面目ない。
　他の客にも迷惑をかけてしまったな」
「大丈夫ですよ。
　今はお客様しかいませんから」
「客がいない？
　そこにいるじゃないか……」

　俺は「そこにいるだろ？」と男女のいる席を指差す。
　しかし、店員は一度目を向けたきり、不思議そうな顔をしていた。

「いえ、いませんよ。
　お客様が一人だけです」
「そんなバカな」
　俺はありえないと、男女の席を見る。
　やはりいる。

　だが先程とは違い、バカなお喋りをやめこちらを見ていた。
　見ているだけならよかった。
　その眼差しは普通ではなく、まるで獲物を見つけたような……

　ヤバい。
　本能が危険を告げる。
　アレが何かは知らないが、少なくとも友好的な様子ではない。
　すぐさま逃げようとするが、体が動かない。
　まるで蛇に睨まれた蛙のよう。


「ああ！」
　店員が突然声を上げる。
　驚いた俺は、反射的に店員を見た。
　そして、視界の端ではあるが、二人の男女も店員に視線を向けているのご見えた。

「それ、観葉植物です」
「え？」
「よく間違われるんですよ。
　角度が悪いのか、観葉植物が人間に見えるようで……
　きっとそれですよ」

　そう言われて、テーブルの向こうをマジマジ見る。
　確かに観葉植物が置いてある。
　どう見ても人間には見えないが、とりあえず、

「本当だ。
　よく見れば観葉植物じゃないか……
　ハハハ、もう歳かな」
　俺は店員に話を合わせた。
　これで誤魔化せればいいけれど。
　俺は気づかれないように男女の様子を窺う。

　すると2人は顔を見合わせ、興味を無くしたのか再びバカ話をし始めた。
　体もちゃんと動くし、先程感じたプレッシャーもない。
　危機は脱したようだ。
　助かった。

「それにしても、本当によく間違われまして……
　お客様にも迷惑になりますし、撤去しようと思ってるんです」
「いいや、そのまま置いておいた方がいい。
　それが救う命もある」
「お客様がそこまでおっしゃるなら……
　たしかにグリーンセラピーっていう言葉もありますしね。
　そのまま置いておきましょう」
　そう言うと、店員は居住まいを正して俺に言った。

「ところでお客様。
　冷房の設定はどうでしょうか？
　希望があれば、もう少し温度を下げますよ」
「いや、必要ない。
　十分肝が冷えた」

8/2/2025, 7:44:12 AM