第十八話　その妃、鳴かぬなら
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　百舌宮へ訪れるや否や支える者全員が下がり、茶飲みの席には百舌宮の初依《チュイー》妃とリアンの二人のみが残る。

　席に着くと、妃自らが茶を淹れ始めた。湯を注ぐと、ゆっくりと花が開いていく美しい工芸茶。

　リアンは、ただその様子をじっと眺めていた。


「中国茶はお嫌い？」

「どうぞお構いなく」


　そう笑顔で返すが、焚かれた甘い香には嗅ぎ覚えがある。あまり、長居はしない方がよさそうだ。


「それで、ご用件は何でしょう」

「そう焦らなくても宜しくてよ。時間はたっぷりあるもの」

「申し訳ありません。実は少々仕事を残しておりまして」


　濃度からして、恐らく半刻がもつかどうか。
　けれどそれを悟られてしまえば、本当にただのつまらない男に成り下がるだけだ。

　見透かすような瞳を笑み一つで躱しながら、最悪の事態だけは避けられるよう、頭の中にいくつもの対処策を備える。


「本当に、大したことではないのよ。貴方とお茶を飲みたかったのも本当のことだから。でも……そうね、貴方がどうしても何か話がしたいと言うのなら」


　――ホトトギスの話をしてみるのも、面白いかもしれないわね。



「貴方のことだもの。ご存知でしょう？」

「何をでしょう」

「勿論、小鳥の話ですわ。よく言いますでしょう？」


　鳴かぬなら、殺してしまえ――……とね。


「鳴かせてみることも、鳴くまで待つこともできますよ」

「わたくしもそう思いますわ。勿論、そうであればいいともね。けれど……」


　茶に一口口を付けた妃は、口元に弧を描く。
　そして、音に出さぬまま呟いた。


　“生きて、帰られるかしらねえ”


　……愉しそうに、嗤いながら。



　怒りを押し殺しながら、淹れられた茶に視線を落とす。何か別のことを考えなければ、今すぐにでもここから飛び出してしまいそうだった。


「そういえばご存知？　海の向こうでは、特別な日に意中の方へ花を贈るのだそうよ」

「……これが、その花だと？」

「多くは男性から女性へ。勿論、受け取り方は貴方次第。ただ、そうすれば貴方は、今すぐに蝕む毒から解放されるかもしれないわね」


　同じ茶缶から取り出され、同じ急須から注がれた湯。
　同じ状況で同じものを、目の前の妃が平気な顔で飲んでいるのだ。この茶は本当に、香への中和作用があるのかもしれない。


「瑠璃宮でもお茶を飲まれたのでしょう？」

「そうですね。女性からのお申し出は、基本全部お受けしています」


　それでも、笑ってあしらった。
　たとえ中和作用があるのだとしても、受け取ればそれは弱みになる。

　これ以上、つまらない男になどなって堪るものか。




「ご、御歓談中、失礼致します」


　険しい表情で入ってきた侍女。
　耳元で囁かれた内容に、目の前の妃は僅かな不機嫌さを滲ませた。


「残念だけど、迎えが来てしまったようよ」


　首を傾げて間もなく、茶室へと麗しい妃がやって来る。


「帰るわよ」


　俄には信じ難い光景に、思わず頬を抓る。
　終いには、「何突っ立っているのお馬鹿」と、手まで引かれる始末。

　その光景にか、それともこの扱いにか。百舌宮の侍女たちは次々に悲鳴を上げた。　


「……確かに、同じ空気を吸っていると考えるだけで、気分が悪いですわね」


　ただ一人、不快そうに扇で口元を隠す妃以外は。



　余程神経を逆撫でされたのか。広場での言葉をそのまま返した妃は、主人に冷ややかな視線を向けた。


「今すぐ換気をされては？　そうすれば、多少毒の香は薄まるのではなくて？」


　今度は“毒”という言葉に、何も聞かされていなかった侍女らの叫び声が次々と上がり始める。

　冷ややかさを変えぬまま、じっと睨みつけるような視線に、主人は満足そうに微笑んだ。


「失礼するわ。留まる理由は無さそうだし」

「……いずれまた、改めてご挨拶に伺わせていただきます」

「結構よ。面倒臭そうだし。それに……」


　繋がれていた片手が強く握られると、主人はもう片方の手に持つ扇をばっと勢いよく広げた。



「私、毒は盛るより吐く方が好みなの」


　そして次の瞬間、突如窓が壊れるほどの突風が吹き荒れる。

　目を開けたその時にはもう、二人の姿は百舌宮から跡形もなく消えていた。






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2/14/2024, 3:44:49 PM