【ありがとう、ごめんね】


「レニー、そのまま押さえて！　ありがとう、ごめんね！！」
　俺への礼と謝罪を口にしながら、エリオットの魔法が俺を貫いた。それは俺が押さえ込んでいた犯人を俺ごと戦闘不能にするのに十分な攻撃だった。
　痛覚はすでに遮断されている。遠退く意識の中でぼんやりと、今回の回復は早そうだなと俺は思った。






「…………は……か、……？」
「……だろ、……は」
　ああ。声が聞こえる。意味がわかるほどは聞き取れないけれど、これはエリオットと、俺のご主人様であるカイル殿下の声だ。
　エリオットはカイル殿下の側近、俺は専属の護衛騎士。立場に差はあっても元同級生であり仲は良い。
　この国の第一王子であるカイル殿下は、優しそうに見えるが冷たい所もあるお方だ。きっと俺が『また』死んだと知っても悲しみはしないだろう。

「……それで、……は」
　少しずつ耳がまともに働き始める。
「もう……けど、なかなか……」
「そうか、しかし……」
　すべての感覚が遠く、もどかしい。早く起き上がりたい。ゆっくりと目を開ける。それだけのことにかなりの集中力が必要だった。

「レニー？　意識が戻ったの！？」
　エリオットに返事をしようとして、声が出なかった。復活の直後はいつもこうだ。支え起こしてくれたエリオットに、そのまま水を飲ませてもらう。カイル殿下がもの言いたげに俺を見て、ため息をついた。

「レナード。また自分を犠牲にしたな」
　俺はただ素直に頭を下げた。まだちょっと喋れそうにない。　
「他の戦法はないのか。いくらお前が死なないといっても、毎回毎回……」
　こうして説教されるということは、多少は心配されていると思ってもいいのだろう。それを嬉しいと思ってしまう自分に少し呆れる。

　俺は死なない。正確には、怪我や病気では死ねない。死んだと思っても復活する。神様からそういう加護を賜ってしまった。
　完全な不死ではないし老化はするから、将来的には老衰するのかなと思うけど、戦死はあり得ない。毒も効かない。

　おかげで優秀な囮であり便利な壁である。だからこそ、王子の専属護衛に選ばれた。いざという時には身代わりになれということだ。痛みを遮断・軽減できるのが救いか。意識して痛覚を鈍らせることもできるし、一定以上の痛みは自動で遮断される。

　なんでこんな体になったかと言えば、神様が加護を授けてくれると言うから、それなら長生きしたいなぁと安易に願ったせいだった。人間としては長生きできた、そう神様が判断するまで、俺は死なないそうだ。何度でも何度でも復活する。

「まあまあ。おかげで殿下もご無事だったんですから」
　エリオットがカイル殿下を宥めた。俺が今回こいつに『殺された』のは、王家主催の夜会での騒動が理由だった。カイル殿下に毒を盛ろうとした者がいて、拘束しようとしたら暴れた上、魔法を使おうとしたので、俺たちも強硬手段に出るしかなかったというわけ。

「……夜会の警備責任者は近衛騎士団の副団長だ。以前から第二王子派と接点があった」
　副団長はいつもにこにこと穏やかな人で、たまに甘いものをくれるから嫌いじゃなかった。けど、潰されるだろうな。たとえカイル殿下の暗殺未遂に直接加担していなくても、不審者を見逃したのだから。

「いい加減、面倒だな」
　そう言ってカイル殿下はため息をついた。
「なぁ、レナード。お前、近衛騎士団を辞める気はあるか」
　突然そんなことを聞かれて、俺は焦った。
　この方の護衛を外される？
　何か不興を買うようなことをしたか？

「殿下。俺は確かに盾になることしか能がありません。ですが、それでも今までお役に立てていたはずです……！」
「ああ、勘違いするな。私の護衛を辞めろとは言っていない」
「では？」
　どういう意味だ。何が違う？

「弟の方が王には相応しいだろう」
　カイル殿下の言葉に、俺は目を見開き、エリオットも絶句している。
「そもそも何故揉めている？　王太子が決まらないからだ。何故決まらない？　第一王子の私が王の器ではないからだ」
「殿下……そのようなことは」
「これまでの王国の歴史上、魔法が使えない国王が何人いたか……いないよ。いないんだ」

　本来なら、長子であり男子でもあるカイル殿下が次の王になる。けれど、カイル殿下は魔力を持たずに生まれた。国王陛下はカイル殿下を王太子に指名することを躊躇い、だからといって切り捨てられずにいる。

「東の辺境伯に後継者がいない。このままなら家は断絶、領地は王家の直轄地になる予定だ」
　エリオットが声を震えさせた。
「カイル殿下、まさか」
「……私を養子にという話がある。受けようと思っている」

　次の王が決まらないままでの臣籍降下。周囲はカイル殿下が王に捨てられたと判断するだろう。その後の社交界で、この方が一体どんな扱いを受けることか。

「レナード、ついて来てくれるか？」
「……俺は」
　本来、カイル殿下の専属である以前に、俺は騎士であり、この国と王に忠誠を誓った身だ。けれど許されるなら。望んでいいなら。この剣はカイル殿下おひとりに……
「連れていってくださるのですか？」
「もちろんだ」
　俺はどうにかベッドから降りると、敬愛する主人の足許に跪いた。






　殺しても死なない俺を、怪しげな実験の被験体にしたいとか、人体をより詳しく知るために解剖させろとか、そういう物騒な連中が実は大量にいたのだということを、俺は辺境伯領に移住してから知った。
　そういうものはすべてカイル殿下が、カイル様が俺から遠ざけ、守ってくれていたのだ。

　剣を捧げる相手を変えるなんて騎士としては不義理なこと。けれど、あの日、国よりカイル様を選んだことは間違いではなかったと、俺は思っている。






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長くなりました。今までで最長かと。ここまで読んでいただきありがとうございます。短くできなくてごめんなさい。

12/9/2024, 12:20:26 AM