遠い足音

物陰に隠れて息を潜めていた。
遠くの方でパタパタと響く足音と、見つけた！という弾む声。
まだこの物陰には気づいていないみたい。
私は膝を抱えて足音を待った。
隠れるのってドキドキする。
あの鬼の子は、もう何人も見つけたんだろう。
ここはきっとすぐには見つからない。
鬼の子は私をあちこち探すだろう、どこに行ったの？って。
やっと探し当てた鬼の子は、私を見つけて驚く
──そこにいたの？全然分からなかったよ。
それから満面の笑顔で言ってくれる、見つけたよ！って。

だけど足音は、なかなかこの物陰の方には近づいて来ない。
遠くの方で行き来するのが聞こえてくるばかり。
そのうち胸の中が心細さにひんやりとしてくる。
──見つけてくれるよね？
芽生えた不安はどんどん膨れ上がる。
やがてそれは、とてつもなく大きく育って私をいても立ってもいられなくする。
どうしよう……見つけてくれるよね？
あんなに弾んでいた胸は、冷たい風が吹き荒れてるみたい。

ようやく、ここにも足音が近づく音が聞こえて、私はホッとする。
ホントは物陰から飛び出して行きたかったけど、じっとこらえて声をかけられるのを待った。
見つかるまで隠れているのが、ルールだから。
早く、早く言ってほしい、見つけた！って。
だから私はわざと身体をずらして物音をたてた。
見つけてもらえるように膝から下をそっと物陰の外に出す。早く見つけて。ここだよ私は。

足音は私の前で止まった。
鬼の子の足元が見える。あの子の赤いスニーカー。
言って、見つけたって。
気づいてるよね、私がここにいるって。
お願い。言ってよ。見つけたよって。
私は祈るような気持ちだった。
目を固くとじてお願いお願いお願い……と鬼の子の声を待つ。待っている間って、何で永遠みたいな長い時間なんだろう。

どれくらい時間が経ったか分からない。
たまらなくなって私は物陰から出る。
そこには誰もいなかった。
もう誰の声も遠くの足音も聞こえない。
しん、と静まり返っている。

湧き上がった涙を、喉元でぐっと抑えつけて私はその場にうずくまった。
見つけてもらえなかった。
遊びは終わって、皆いなくなってしまった。
私が見つからないことに誰も気づきもしなかった。
私はここにいるよ、と大きな声で出ていくのは惨めな自分をさらに無様にするみたいで、どうしても出来なかった。
ただ悲しくて情けなくて私は膝を抱えたまま、動けずにいた。

あの鬼の子、本当は気づいてたはずだ。
私がここにいるのに気づいてたのに、何もなかったふりをした。
私を置き去りにしたんだ。
何で……あの子は私のこと嫌いだったの？
私はあの子に見つけて欲しくてたまらなかったのに。
私はそういう子供。
いっそ消えてしまえばいいのに。
誰にも見つけてもらえない子なんて。
探そうとも思われないどころか、存在を無視される子なんて。

いや……膝を抱えた私の頭に、もう一つ違う考えがよぎっていた。
恐ろしい考えだ。
そんなの信じたくない、それだけはいや。
私は最初から存在してない影のようなものだなんて、そんなの嘘だ。
ただ私は誰かが見つけてくれるのを待ってるだけ、この物陰で独り、息を殺して。
何十年も何百年も、果てしない時間が過ぎたけれど、私はここにいる。きっと永遠に待ち続ける。
遠くの足音に耳を澄ませる。その足音が近づくその時を、私はここで待っている。

10/3/2025, 12:50:47 AM