必死に逃げても、立ち向かっても結果は同じ。
ヤツは当たり前のような顔をして、僕たちの首を刈る。
こうして僕が目の前の現実から逃げて、ロクに集中もできないゲームを続けている間にも、ヤツは刻一刻とその距離を詰める。

「9/1」

それが、僕が恐れる死神の名前だ。
部屋にかけたサッカー選手のカレンダーに視線を遣る。
メッシの左足がサッカーボールに光速を与える瞬間のアップ。
その下には、8月の美しい日付たちが並んでいた。
アレが一枚捲れただけで、おぞましい死神が姿を現すなんて、想像もできないほど、この光景は麗しい。

おそらく次の写真はドーハの悲劇の瞬間とかだろうな。

「セプテンバー……ね」

洒落臭い響きだ。
一見スマートでいて、実際、関わってみると薄っぺらさがすぐに露呈してしまうような、そんな印象だ。
女のことばかり考えて、友情を蔑ろにしても、堂々アホ面晒していそうだ。
実際、こいつと過ごした時間のほとんどは印象にない。
暑くもなく、寒くもなく、大きなイベントがあるわけでもなく、実に中途半端だ。

「絶対友達にはなりたくないタイプだよな」

それに比べて8月はどうだろう。
丸みを帯びた親しみやすいボディに、豊かなイベント。
動物も植物も、あいつといる時はみなエネルギーに溢れている。

「オーガスト」

無骨で飾り気のない感じが、好感が持てる。
少しアツすぎるところもあるが、それでも楽しさが勝るのが、オガちゃんのいいところだ。
思わずアダ名で呼んでしまっても、ニカッと笑ってくれそうな、そんな安心感がアイツにはある。



そんなことを考えている間に、3機失っていた。
やめやめ、とコントローラーを置いて、スマホを見る。
刹那、透華からのLINEの通知が視界に飛び込んだ。
マズい！
的確かつ迅速な判断により、僕はスマホを投げ飛ばした。
すぐに床に伏せて、被害を回避しようとするが、もう遅い。

目の玉に彫られたのかと錯覚するくらい、その文章は鮮明に僕の意識に残っていた。

「課題終わった？」

ぐっ。
突如、胸に痛みを覚えて、蹲る。
心臓発作か？
いや、それにしては痛みのインパクトが薄い。
これは突発的なダメージでなく、持続ダメージ。
水に落としたインクがじわりと滲むように。
体内に痛みが浸透していく。

「何やってんの、慎ちゃん」

ドアノブがぐるりと回って、見知った姿が現れる。
透華は、のたうつ僕を見下ろしていた。

「透華、何しに」

限界を大幅に超越して、ようやく言葉を紡ぐ。

「いやLINE、返信なかったからどーせゲームでもしてんだろうなと思って」

「鍵、かかってたはずだろ」

「私、おばさんから合鍵もらってるから」

人の親から勝ち取りすぎだろ、信頼。
透華は床にへばりつく僕の横でテーブルを出して、座った。

「じゃ、やるよ。課題。一日頑張ればどうにかなるよ。言ってもちょっとは進んでるんでしょ？」

微笑む表情に微かな悪意も含まれていないことは分かっている。
だけど、だけど。
僕は。

「ごめんな、透華。成績も良くて、教師からの信頼もあるお前には分からないだろうけど。僕は」

声は震えていた。
透華は真剣に聞いてくれている。
それなら僕も、真剣に。

「1ページたりとも、課題をやってはいないんだ」

自分を仲間はずれにして、世界中の時が止まったような静寂が部屋を訪れた。

「あ？」

聞いたこともないようなドスの利いた声。
それが透華の声だと気づくのには、時間がかかった。
僕は自然と土下座の体勢をとっていた。
もはや、方法は一つしか思いつかなかった。
真面目な透華が許すとは思えなかったが、一つだけ。
息を、吸い込んだ。

「写させてください！」

虚空に響いた声の姿を捉えようとしているかのように、透華は視線をさまよわせる。

「そんなことしたらすぐバレる。いくら上手にやっても来週のテストがあるんだから。再来週のテストの範囲は課題から出る。成績悪ければ一目瞭然だよ」

この反論は予想していた。
後は返す刀で一発。

「バレない方法が一つだけある！」

申してみよ、と目が語っていた。
納得できなければ、その首(ガラクタ)撥ねるぞ、とも。

「次のテストで10番以内をとる！」

「ほう」

続けてみよ、と顎をしゃくる。

「答えを写した時点では僕はアホです！愚かで惨めな砂利カス野郎です！ただ、これから再来週のテストまで、僕は必死こいて勉強します！そうして、テストでいい点とれば、教師も納得してくれるハズです！どうでしょう！」

excellent、boy
タダのアホウかと思っていたが、なかなか見どころのあるやつじゃないか、と言っている気がした。

恐る恐る顔を上げると、透華は形容しがたい微妙な表情をしていた。

「うーん、まあ、筋は通ってなくもない……のかな？ここで無理に自力で解かせるよりは、その後一生懸命勉強した方が、効果もあるだろうし……オッケー！今回だけだよ！」

「よっしゃー！」

「ただ、私を不正に巻き込んだんだから、もし10番以内取れなかったら……分かってるね？」

「なんなりと」

「慎ちゃんのお父さんの前でギャン泣きします」

考えてもみなかったが、それが一番ダメージが大きいかもしれない。
ただ、頷くしかできなかった。
外はまだ明るい。
遅れた蝉が一匹だけ、鳴いていた。
8月が励ましてくれているような気がした。

2/28/2023, 11:14:54 AM