『神様へ。

　私の家に飼っている猫のタビ助が帰ってきません。
　タビ助は外が好きで、よく外出するのですが、いつもその日のうちに帰ってきました。
　でも、一昨日出ていったきり、帰ってきません。
　タビ助はおじいちゃんなので、どこかで倒れてないか心配です。
　親に探しに行こうって言っても、タビ助は大丈夫って言って探してくれません。

　お願いします、神様。
　タビ助を探してください』

「……何これ？」
　少年は手紙を読み終えた後、思わず呟きました。
「あなたへの依頼ですよ、太郎」
　その呟きを聞いた青年が、太郎と呼ばれた少年の疑問に答えます。
　太郎は、納得できないと言わんばかりに青年を睨みますが、青年はそのことを全く気にしませんでした。

「なんでこれが、俺への依頼なの？」
「書いてあるでしょう、あなたが『神様』だからですよ」
　そう、この青年の言う通り太郎は神様――正確には神様の生まれ変わりなのです。
　人間の理解を深めると言う理由で（本当は人間界でチヤホヤしてもらうため）生まれ変わったのです。

「待てよ、あんたも神様だろうが！　あんたがやれ」
　太郎は唾を飛ばしながら反論します。
　この青年、名は拓真と言い、やはり生まれ変わった神様です。
　太郎は一般の家庭に生まれ変わることもできたのですが、事情を知っている神様が側にいる方が何かと都合がいい、ということで拓真の所で厄介になっているのです。

「確かにあなたの言う通り、私の仕事でもあります。
　ですが、他にも仕事が立て込んでいて、手が空かないのです」
「だからって俺がやることもないだろう？」
「いいえ、あなたはしなければいけません」
「なんでだ」
　こんな事意味があるのかと、太郎はイライラし始めました。

「あなたも人間の歳で十歳です。人間の世界に降り立った神として、そろそろ人を助ける仕事をせねばなりません」
「くつ」
　太郎は反論できませんでした。
　彼は生まれ変わる前に、そのことを何回も聞かされていたのです。
　『人間に生まれ変わったときは、人のためになることをしなさい。それは義務です』と。

「だけどさ、猫探しなんて無理だよ。やったことないもん。他に楽そうなやつないの？」
　太郎は居候の身分にもかかわらず、偉そうな態度で文句を言い始めました。
　拓真は呆れながらも、他の仕事の事を話し始めました。
「他のものですか……　ですが、他のと言っても、一番簡単なものはそれですよ。
　たとえば世界平和とか、たとえば病気を治してほしいとか、例えば恵まれない子供に幸せをとか、たとえば自分を裏切ったアイツに天罰を……
　とかですが、本当に別のものがいいですか？」
　とてもじゃないけれど、神として経験の浅い太郎には出来ないことばかりでした。
　とくに最後は怖いなあと思いつつも、答えは一つしかありませんでした
　
「猫探しでお願いします」
「ああ、よかった。こちらも無理強いはしたくありませんでしたからね」
　太郎は何かを言いたそうな顔でしたが、なにも言うことはありませんでした。

「はあ、憂鬱だ」
　これからゲームするはずだったのにな、と太郎はがっかりしました。
「おや気が乗りませんか？ではこれを差し上げましょう」
　そう言って拓真は一万円札を太郎に差し出します。
「え、お小遣いくれんの？」
「いいえ、これは猫探しの依頼金です」
「それがあるなら早く言え！」
　太郎は即座にお金をひったくるのでした。

　◆

　さて、一万円札を受け取り、ほくほく顔で家を出た太郎。
　意気揚々と猫を探しますが、どこを探しても猫一匹見かけません。
　太郎は早まってしまったかもしれないと後悔しながら、公園のベンチで途方に暮れていました。

「こんにちは」
　突然声を掛けられます。
　声の主は、同じクラスの伊藤　万里加《まりか》でした。
　万里加は、太郎の同じクラスであり、活発で人見知りをしない女の子でクラスの人気者でした。
　ひねくれものの太郎にも笑顔で接してくれる、とてもいい子です。
　そしてこれは重要な事なのですが、太郎は彼女の事を少し意識しているのです。
　なので彼女との突然の出会いに、太郎は驚いて固まってしまいました。

「鈴木君はここで何してるの？」
　太郎の挨拶を待つこともなく、万里加は会話を続けました。
　なお鈴木と言うのは、太郎の上の名前です。
　太郎は質問に対しどう答えようか悩みましたが、結局正直に言うことにしました。

「猫探し」
　太郎はぶっきらぼうに答えます。
　そう、太郎は人づきあいが苦手なのです。
　神付き合いが嫌で、逃げるように生まれ変わった彼ですが、人間になったところで改善するはずがありませんでした。

　ですが、万里加は太郎の不愛想さを気にすることもなく、話を続けます。
「そうなんだ、奇遇だね。私も猫探しているの……」
「ふーん」
　太郎は何やら引っ掛かるものを感じました。？
　太郎は手紙の依頼を受けて猫を探し、万里加もまた猫を探している……
　こんな偶然あるのでしょうか？

「でも見つからなくて……
　神様ポストに出したんだ」
　神様ポスト！
　太郎はその言葉を頭の中で反芻します。
　神様ポストとは、小学生の間でまことしやかに囁かれる噂。
　『このポストに手紙を出すと願いを叶えてくれる』というもの。

　その真実は、拓真が某妖怪アニメを見て『そうだ、こうやって募集すれば願い事を効率よく集められるな』と思いついて、作ったものだったのです。
　そこに出された手紙は回収され、太郎と拓真のいる鈴木家に運ばれる、というシステムなのです。

　つまり、太郎が読んだ手紙は、万里加が書いたもの！
　と言うことは、一緒に猫探しをすれば自ずと目的が達せられ、万里加とも仲良くなり、そして仲を深めた二人は付き合うことになり、親のいない家に呼ばれて……

　と、そんな下種な妄想をしていると、あることに気づきました。
　万里加の足元に黒い猫がいるのです。
　それも親し気に頭をこすりつけていますが、万里加はその猫に気づく様子がありません。
　太郎はそれを見て、ピンときました。
「ねえ、探している猫ってどんな猫？」
「え？　うーんと黒猫。真っ黒なの」

　もう一度太郎は、万里加の足元を見ます。
　万里加の言う通り、真っ黒な猫でした。
　と言うことは、この猫を捕まえればミッションコンプリート……
　な訳がありません。
　なぜならこの猫は幽霊で、捕まえることはできませんし、死んでいるので万里加の望みをかなえることはできません。
　ですが死んだことをどう伝えればよいのか……

　なぜ万里加には見えないタビ助の幽霊が見えるのかと言えば、それは太郎が神様だからです。
　普通の人間には見えません。
　もし、そのまま『タビ助は死んでいる』と言えば、万里加に嫌われて二度と口をきいてもらえないでしょう。
　それだけは避たいが、死んでいることを黙っている訳にもいきません。
　別に伝えなかったところで、太郎には何の不都合も無いのですが、好きなこの前で混乱している太郎は、そのことには思い至りませんでした。

　どうしたものかとタビ助を見ながら悩んでいると、太郎は黒猫のタビ助と目があいました。
　するとタビ助は突然万里加の足元を離れていきました。
　太郎は何事かと驚きますが、タビ助はある程度離れたところで振り返りました。
　まるで『ついてこい』と言っているようでした。
　太郎は少し迷いましたが、決心しました。

「あっ」
「どうしたの？鈴木君」
「あそこでタビ助っぽいのがいた」
「本当？」
　うん、と太郎は答えます。
　タビ助はどこかに連れて行きたがっている

　そう確信した太郎は、万里加を連れてタビ助を追いかけたのでした。

　◆

　三日後の夕方、太郎は学校から帰ってきました
「ただいま」
「お帰りなさい。手紙が来てますよ」
　太郎はショックを受けました。
　仕事はもう嫌だからです。
　すぐに逃げようとする太郎でしたが、拓真に引き留められます。
「安心してください。　お礼の手紙です」
「お礼の手紙？」
　太郎はホッとしながら、拓真から手紙を受け取ります。
　太郎は可愛い絵柄の封筒から、便箋を取り出し、読み初めました。
　そこには可愛らしい文字で、感謝の言葉が綴られていました。

『神様へ。

　タビ助にまた会わせてくれてありがとうございます。
　でも私が行ったときにはもう死んでいて、悲しくて私は泣いてしまいました。
　でも気づかなかったら、一生タビ助は独りぼっちだったので、会えてよかったと思います。

　でもいい事もありました。
　友達ができました。
　タビ助を一緒に探してくれて、泣いている私を励ましてくれて、タビ助のお墓も作ってくれました。

　今まであまり話したことは無かったけど、意外といい人で、面白い人でした。
　多分タビ助が、私が寂しくないように会わせてくれたんだと思います。

　タビ助に『ありがとう』と伝えてください。
　『天国で元気でいてね』とも。
　ありがとうございました』
　

4/15/2024, 11:52:52 AM