秋

「春子お姉ちゃん！なんで！」

私たちは4人姉妹で私は三番目。一番上の姉は春子。二番目は夏子。私が秋子。妹が冬子。田舎の村長の娘だ。
春子姉ちゃんは優しくてしっかり者。
夏子姉ちゃんは男まさりで泣き虫。
私は平凡。
冬子はちょっと病弱だけど美人さん。
性格はそれぞれ違うが仲良し四姉妹だ。

春子姉ちゃんの婚約が決まった日、夏子姉ちゃんが庭師の勝男くんと駆け落ちした。
自分も誰かと婚約させられる思ったのだろうか。お父さんはたいそう怒って、夏子姉ちゃんたちを探すため山狩りを始めた。
秋の夜の山に松明があちこちで照らされて、紅葉の赤が鮮やかに浮かび上がっている。

「２人見つかるかな」
「冬子。寒くなるから布団に入りなさい」

三人で縁側に立って松明の明かりをいつまでも眺めていた。

夏子姉ちゃんは見つからなった。ただ、勝男くんだけが山の橋から滑落していて亡くなっていた。夏子姉ちゃんも一緒に落ちてしまったのだろうか。不思議とそれほど悲しくない。なんだか現実だとは思えない。
隣で冬子の泣き声を聞きながら、泣き虫だった夏子姉ちゃんが思いだされ胸が苦しかった。
春子姉ちゃんの婚約は延期された。夏子姉ちゃんが亡くなったことが関係しているのかもしれない。
それでも再び、春子姉ちゃんの婚約の日取りが決まった。赤い振り袖が部屋に掛けられている。

今日は冬子が街の病院に診察に行くため、お付きの花を伴って出かけていったが、夕方になっても冬子たちが帰って来ない。
お父さんが街までタクシーで探しに行ったが２人とも見つからない。大人たちは、２人は神隠しにあったに違いないと噂している。本当だろうか。でも冬子がいなくなってしまったのは事実だった。

春子姉ちゃんの婚約が延期になった。冬子が神隠しにあったのだから仕方がない。
でも、3ヶ月もすればまた婚約の話しが持ち上がる。村長と言ってもお父さんには権力はない。権力や威厳が大好きなお父さんにとっては、春子姉ちゃんが代議士さんと結婚することは大事な大事なことらしい。

夕方、部屋で本を読んでいるとすまを叩く音がして春子姉ちゃんがふすまをから顔を覗かせた。

「どうしたの？春子姉ちゃん。」
「秋子。ちょっと散歩に行かない？」
「今から。いいけど。」

四人姉妹は２人になってしまった。春子姉ちゃんも私も寂しさは隠せない。
庭を抜け、畑や田んぼの横を通り、どんどん山に入って行く。

山道の先まで来たがその先は崖だ。

「春子姉ちゃん危ないよ！こっちに来て」

「ねえ、あなたが飛び降りて」

「春子姉ちゃん！なんで！」

「私。結婚するのいやなのよ。あんなに年の多い人と結婚なんてしたくないの。わかるでしょ。」

「だったらお父さんに言えばいいよ。」

「無理なの知ってるでしょ。」
春子姉ちゃんが私の手首を強く掴む。

「痛いよ。私が死んでも結婚は変わらないかもしれない。」

「それは大丈夫よ。四姉妹のうち3人が死んだり、いなくなってしまえば、相手は世間体を気にする人たちたがらすぐに婚約しないって言ってくるわ。私は権力もお金も興味はないのよ。さあ、おしゃべりはおしまい。飛び降りなさい。」

春子姉ちゃんが私の背中を強く押した。

きゃあ〜。


幸い私は、崖のすぐ下の松の木に引っかかり、行方不明の私を探しに来た村の人に発見された。擦り傷は何か所もあったが生き残ることができた。
今は村から離れ、遠い親戚の家にお世話になっている。あのあと、春子姉ちゃんがどうなったかは知らない。　
ただ、秋になると松明に照らされた紅葉の赤が頭からはなれなくなる。

9/27/2024, 5:14:03 AM