「ね、今日このあと暇？」
「別に……特に何も無いけど」
「お！じゃあ、今から駅前のスイーツ屋さん行こ！！新作の桃パフェが出たんだって〜」

　放課後。終わりのチャイムがなる。私は、高校から仲良くなったマキからそう声をかけられた。正直に言えば、苦手なタイプの子。いつも元気でテンションが高くて、色んな人から囲まれて、自身から積極的に話しかけていく感じで。だから、一年の頃、初めて会った日は「あ、この人無理だな」と、本能で悟っていた。
　だけど、そんなイメージは覆る。高校二年の夏。学校の帰り。私は見た。たくさんの子どもたちがいる公園で、彼女が羽を怪我をしている小鳥を拾い上げている姿を。
「……今、治してあげるからね」
　どうやって、とツッコミたくなったけど、あえて何も言わず、ただ黙ってその様子を見ていた。すると彼女は突然立ち上がり、スゥと息を吸った。そして次の瞬間、私はハッと息を飲んだ。

　――歌い出したのだ。

　大勢の人がいる中で、彼女は美声を放った。何の歌かは知らない。だけど、心の底から何かが湧き上がってくるような心地になった。本当に、感動したかもしれない。歌いきった後の清々しい表情に、公園の利用者の拍手、そして、パタパタと羽を動かしていた小鳥の姿。この光景は今でも忘れられない。

「ん？おーい、どうしたの？ボーッとして」
「あ、いや別に何も……」
「そっか。じゃ行こ！しゅっぱーつ、しんこーう！！」

　彼女は走り出す。私にキラキラとした笑顔を見せつけて。そんな私は、息をついてから笑った。そして、ゆっくりとその後をついていく。私たちの間に、終わりの鐘の音が鳴り響くことがなければいいのに、と心の中で願いながら。

〜鐘の音〜

8/5/2023, 3:40:43 PM