第十九話　その妃、消ゆ
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「……もしかして、ここは天国ですか」

「残念ね。まだ死んでなくて」


　突風が吹き込んだ所までは、辛うじて覚えている。けれど、瞬きをした次の瞬間には、廃離宮へと戻っていた。恐らくはこれも、友人が置いていった代物なのだろう。


「取り敢えず下見は済んだことだし、今日はここで解散にしましょう」


　あー疲れた疲れたと、湯浴みに行こうとするその人の背中を、呆然と眺めていた。
　毒の後遺症か、頭や体が上手く動かない。


「……何よ。まさか、今すぐ褒美が欲しいとか言うんじゃないでしょうね」

「どうして、何でも知っているんですか」

「あんた、それが褒美でいいわけ？　もっと他にあるでしょう」

「いい子で待てなかった僕には、そもそも受け取る資格はありません」


　それに、褒美ならもう……貰っている。


　先程まで確かに繋がっていた手元に視線を落としていると、目の前からちいさなため息が落ちた。

　顔を上げると、長椅子に座る主人が隣をとんとんと叩いている。たったそれだけのことなのに、免疫のない心臓が無駄に期待しようとする。


「“予想通り”いい子で待ってたんだもの。約束は、ちゃんと果たさないとね」


　逸る鼓動を抑えながら、一人分の隙間を空けて遠慮がちに座る。そんなものは「大きな声で話したくないのよ」と言う、面倒臭がりな妃にあっという間に詰められたが。



「それで？　何が知りたいって？」

「ど、どうしてご存知だったのかなと」

「麻痺はそのうち消えると思うわよ？　あの香は元々治療用だから、よっぽどのことがない限り、副作用もないし後遺症も残らないはず」

「……そのようなことを、どうして貴女が……」


　以前、彼女は何も言わなかった。
　全部がわかっていたらこんな場所にはいないと、ただ濁すだけで。

　それだけじゃない。
　あの後……帝と姿を消してから、城の中で一体何があったのか。



「私が、回帰した人間だから」

「……え？」

「私が未来人だから」

「み、未来人？」

「そうでないなら、十年後の私から届いた手紙で教えてもらっているから」

「……冗談、ですよね」


　彼女はただ微笑んだ。
　さあね？　と笑いながら。とても楽しそうに。


　やっぱり教えてくれるわけではなかった。恐らく“いい子”の基準値を超えたから。
　まさか、たったこれだけのことでこんなにも落胆するとは思わなかったが。



「そんな残念そうな顔しなくても、そのうち嫌ってほどわかるわよ」

「……また冗談ですか」

「あんたが私の側から離れたいなら勝手にどうぞ」

「……それなら、もう少し待つことにしましょうか」

「生意気ね」

「いえいえー。貴女様には到底勝てませんよー」



　そうして笑い合ってから、互いの情報を整理するため、一度解散をすることに。

　許可を貰い、麻痺が消えるまで休んでいると、麻酔としての効果があらわれたのか、いつの間にか眠ってしまっていた。


「……ん。じゅふぁさま……？」


　ゆるりと目蓋を持ち上げる。
　世界はすっかり夜の帷を下ろし、体には毛布が掛けられていた。やさしさに、体も心もあたたかくなる。



「……ジュファ様？」


　けれど、この時ほど、彼女の側を離れたことを恨んだことはなかった。





〈シバシ旅ニ出ル
　良イ子デ待ツベシ〉


　主人は、それを最後に消えてしまったから。






＃10年後の私から届いた手紙／和風ファンタジー／気まぐれ更新

2/16/2024, 9:58:09 AM