明日世界が終わるならって？
　そうだな。
　俺はいつも通り、ここで煙草を吸っているだろうよ。
　たとえ今日終わることになったって、俺はここで煙草を吸うだろう。
　なぜなら俺は、いつ世界が終わってもいいように、というのは言いすぎか……
　いつも心残りが無いように生きている。
　それがハードボイルドってもんさ；。
　だから、俺には命を燃やしてでも急ぐことなんて一つも……

「先生、たばこ休憩ながくないですか？」
　助手の言葉に現実に引き戻される。
「ハードボイルドと言いたまえ。　探偵業務の一つだよ」
「そんなこと知らないです。　遊ぶくらいなら早く仕事を済ませてください」
「余裕が無いのはいけないね、助手くん。
　君も休みたまえ」
「そろそろ怒りますよ」
「はい」

　助手がキレそうなので、大人しく自分の机に戻る。
　ハードボイルドが完遂できなかったことは心残りだが、仕方あるまい。
　椅子に座って、書類のチェックの準備をする。
　書類は助手が作ったものをチェックするだけだが、いかんせん文字が苦手な俺にとっては、どんな仕事よりも過酷だ。
　これからの苦労を思うと溜息しかでない。
　なぜこうなったのか、少しだけ状況を整理しよう。

　先週、とんでもなく割のいい仕事が入った。
　この依頼だけで、3か月分のもうけである。
　しかも、『家で飼っている猫が、外で何をしているのか尾行して欲しい』という楽勝にもほどがある依頼だ。
　なにせ、迷い猫の様に捕まえなくてもいいし、人間のように気づかれても近すぎなければ逃げることは無い。
　つかず離れずの距離で尾行し、しかもアイスを食べても怒られない。
　むしろ申し訳ないくらいだった。
　申し訳なさ過ぎて、『もしかした、明日世界終わるんじゃね？』と思ったくらいだ。

　しかし、ウマい話には裏がある。
　気前よく依頼料を払ってくれるのはいいのだが、事細かな報告書の作成も同時に依頼された。
　なんでもアルバムを作りたいのだとか。
　この猫、愛されすぎである。
　俺もこんな風に愛されてえ。

　と、そこまで考えると、視界が暗くなる。
　顔を上げると、そこに立っていたのはこわーい顔をした助手だった。
「先生。私言いましたよね。早く仕事してくれって」
「ああ、聞いた」
「先生が面倒だからって放置した報告書の作成、締め切り明日なんですよ、分かってますか？」
「書類は苦手でね」
　助手の目がひと際鋭くなる。
　言葉間違えたな、コレ。

「いや、申し訳ないとは思ってるんだ。
　ただ、俺が報告書を作っても、助手くんみたいに綺麗に作れないんだよ。
　君の作る報告書は、本当に芸術的で、心の底から感心しているんだ」
「それは、まあ、そうでしょうとも」
　助手が珍しくちょっと照れてる。
　俺の嘘偽りない俺の本音に、助手の岩のような心を動かしたらしい。
　まじで助手の作る報告書は凄いからな。
　文字嫌いの俺にでさえ、普通に読ませるくらいである。

「それはそうとして、放置したのは先生ですよね。
　早めに言ってくれれば、こんなに追い込まれることはありませんでした」
「ごめんなさい」
　だが、俺は助手に仕事を振るのを忘れて、今突貫工事で報告書を作っている。

「これ終わらないと帰れないんですから、早く手を動かしてください。
　終電までには帰りたいんですから、お願いしますよ」
「わかりました」
　俺は助手からの催促を受け、震える人差し指でキーボードをたたく。
　パソコンに関しては、全くハードボイルドではない俺。
　助手までとはいかんでも、いつかカッコよく出来るようになりたいなあ。

　それはともかくとして、仕事は一つずつ消化しないとな……
　まったく、溜息しか出ない。


「はあ、本当に明日世界が終わらないかなあ……」
「やる気出ませんか？」
　俺の独り言に反応する助手。
　まさか反応されるとは思わなかったので、言葉に詰っていると、助手が予想外の事を言った。

「やる気出ないなら、やる気が出る情報を教えましょうか？」
「ほう、俺にやる気を出させるだと！？」
　助手の挑戦的な提案に思わず笑みがこぼれる。
　助手も面白い冗談を言うようになったな。

「へえ、言ってみろ。
　俺の書類仕事に対する苦手意識なめんなよ」
「この前の浮気調査の依頼料、明後日に振り込まれます」
「マジ？　やる気出たわ」

　前言撤回、世界は勝手に終わるな。
　俺は世界の終末を回避すべく、意気揚々と仕事に取り掛かるのだった。

5/7/2024, 11:16:10 AM