第十七話　その妃、飴と鞭と
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　顔を覆う、たった一枚の薄布が息苦しかった。
　目の前の石段が、まるで断崖絶壁のようだった。
　彼らの背中が見えなくなる、その一分一秒が、酷く長かった。

　それ以降は、あまり記憶に残っていない。


　無能の奴等が城門に注目している間に、誰にも見つからぬよう風のようにその場を去り、そして何事もなかったかのように身形を整え、広場へと戻る。


『――言ったでしょう。あなたはあなたの為すべきことをしなさい。まあいない分、多少の手は借りるわよ』


　敵わないと言った表情で苦笑を浮かべた友人は、役目を終えると紙切れに変わる、手製の輿と人型の式神を置いていった。それすらも、主人はわかっていたのだろう。


　わかってもらえる。
　そんな些細な事が羨ましい。

　愚かにも、そんな事が頭をよぎった。



　その事だけは鮮明に覚えていたことに苦笑を漏らしながら、誰にも気付かれぬよう紙切れになったそれを回収する。
　終えた頃には、いつもの喧騒が戻っていた。


「良様良様！　本日は是非金糸雀宮に寄って行ってくださいまし！」

「いいえ。本日こそ桃花宮に」

「美味しいお菓子を取り寄せましたの。花露宮に是非足をお運びくださいな」


　今日は、妙に雑音が耳につく。瞼の裏に残る仲睦まじい姿がちらついて、上手く笑えているかもわからなかった。

　次の瞬間までは。



「良様」


　聞き覚えのある声に、ピリリと背筋が伸びる。
　振り返る頃には、“いつも通り”に戻っていた。


「これはこれは、百舌宮の妃様」


　絢爛豪華な髪飾りに、細い首から鎖骨、肩、胸元まではだけた貴妃服。露になったそこには白粉と、妖艶な雰囲気を引き立たせる化粧。
　扇ではなく煙管を手に持っていたならば、その姿はさながら花魁のようであった。


「本日はいつも以上にお美しい。誰もが貴女様の虜となりましょう」

「嫌味は結構。無駄話も好きではありません」


　パチンと扇を閉じた妃は、そのまま静かに距離を詰めた。

　それはそれは失礼致しましたと、下げようとした頭を、扇で顎ごと掬い上げられる。


「先程の言葉は本物の賛辞かしら」

「勿論。私は嘘などつきませんよ」

「ならば貴方も、今日だけはわたくしの虜ということで間違いないわね」


　近い距離で目が合う。
　言葉を交わさぬまま、しばらくの間見つめあった。




『――取り敢えず、今回は下見を兼ねた都見物だから、あんたもやること済んだら自由にしてなさい』


　妃と見つめ合いながら、思い出すのは主人である自由な妃との会話。

　この人のことだ。
　下見などで済むはずがない。

　そう言いかけた唇は、妃の人差し指で封じられた。



『上手く宮殿に乗り込めたら、褒美をあげるわ。今から何が欲しいか考えておきなさい』


　――だから、いい子で待ってて。

　……あの時のような高鳴りなど、微塵もない。




「貴女様の思うままに」


　妖艶と微笑む妃に、一切の態度を変えぬまま微笑みであしらうと、百舌宮の妃はふっとおかしそうに口元に弧を描いた。


「その言葉。後で後悔なさっても知りませんわよ」

「望む所です」


　目の前で、愛しい人が違う男と寄り添って消えていく。

　それ以上に、恐ろしいものなどなかった。






＃待ってて／和風ファンタジー／気まぐれ更新

2/13/2024, 4:13:28 PM