建物の窓の外は、大雨。

「神様の、怒りなんだって」
「大人がケンカばっかりしている、から」

　ゼェハァと荒い息を吐きながら、赤いリュックを背負った少年が言う。

　青いポンチョをまとった幼い男の子を手を引きながら、黄色いシャツの少年はうんうん、と赤いリュックの少年に頷き返す。


　動かない、金属の階段を三人の少年は延々と登る。

「大昔にも、あったんだって。こういう、洪水が」

　一つ上のフロアに辿り着いて、誰ともなくペタリと座り込む。

　近くの窓から、外が見える。

　黒い空の下も、真っ黒だ。

　雲より凶暴に荒れ狂う黒い水の渦が、建物を取り囲んでいるのが見える。

　ずっと。
　ほぼ休みなく上へ上へと登ってきているのに、眼下の水は一向に遠くならないことに恐ろしさを覚え。

　やはり誰ともなく、また階段を登り始める。


「昔も、僕達みたいに——こうやって登ったのかな」
「昔は、船があったから大丈夫だったらしいよ。水に浮く、乗り物があったんだって」

「そうなんだ。じゃあてっぺんに、船があるんだね、きっと」
「かもね。あのお婆さんが『もしかしたら』って言ってたから——わかんないけど」

「きっとあるよ、頑張ろ」


　励まし合い、少年達は文句も言わずに登り続ける。

　そして、ようやく。

　最上階と思しき、窓一つないひんやりとした薄暗いフロアに辿り着いた。


「何だろう、ここ……」

　少年達の背と同じくらいの高さの、タマゴ型のポッドが幾つも並んでいる。

　ポッドと繋がっている機械のボタンを叩いてみても、何の反応もない。

「壊れてるのかな」

　順番にポッドの上部にある、覗き穴めいた窓を覗き込みながら、機械のボタンを押していく。


「あ、見て！　女の子が入っているよ！」

　ポッドの中で、女の子が眠っている——ように見えた。

　女の子が入っているポッドの機械は、中央のボタンが緑色に光っていて、その隣の数字のメーターがゆっくりと回っている。

　緑に光るボタンを押してもビーッと耳障りな音が一時的に鳴るだけだった。


「何だろうね？」

　黄色いシャツの少年が首を傾げると、赤いリュックを背負った少年は指を鳴らした。

「わかった！　これ、ベッドだよ。
　この中に入っていれば、ここが水の中に沈んでも大丈夫なんだ、きっと！」

「そっか！　じゃあこれに入れば、僕達助かるんだね！」

「うん、絶対そうだよ！　動く機械を、探そう！」

　二人の少年はそれぞれ走りだし。
　青いポンチョの男の子はポツンと、女の子が眠るポッドの前に座り込んだ。


　やがて。

「……これ、一つだけかぁ」

　僅かに軋みながら開いたポッドを見つめ。
　二人の少年は、顔を見合わせた。

「僕達には、小さいね」

「うん。でも——あの子なら」


　青いポンチョの男の子を呼び。

　二人の少年は、怖がる男の子をなだめながら中に入れた。

「寝るだけだよ、大丈夫」
「僕達も、近くにいるから」
「これ——抱っこしていれば怖くないよ」

　赤いリュックを抱きかかえさせ。

　ボタンを押して、ポッドを閉める。

　どういう仕掛けなのか。
　ポッドが閉まると、中の男の子は即座に眠り込んでしまった。


　それを見届け。

　二人の少年は手をつないで、男の子が入ったポッドに寄りかかって目を閉じた。



　どこからともなく、光が差し込んでいる。

　ギィと音を立ててポッドが開き、青いポンチョの男の子はゆっくりと目を開けた。

「あ、起きたんだ」

　髪の長い少女が笑う。

　見たことがある子だ、と男の子は思う。

　……でも、どこで見たんだっけ……？


「ね？　ちょっとその荷物、見せてよ」

　女の子は、青いポンチョの男の子の疑問など気付いた風もなく、男の子が抱きかかえていた赤いリュックをひょいと取り上げた。

　ガサゴソ、と中を探り。

　赤い果物の絵柄がある袋を見つけて、ニンマリと笑った。

「アンタを助けた人は、気が利いてるわね！
　あたし、お腹空いてるの。ちょっとだけちょうだい」

　ピリ、と袋を歯で破り。

　女の子は甘い香りがする乾物を、口に放り込んだ。

「ん〜、美味し！
　ね、アンタ名前は？　あたしは、イブっていうのよ——」

5/26/2024, 6:22:18 AM