その日は写生のためにと、美術部員たちと連れ立って、学校からバスで20分ほど揺られた先の薔薇園を訪れていた。
　英国風の瀟洒な門扉に護られた花園は、個人が管理しているとは思えない広さと華やかさで、見る者を薔薇の香りで包み込む。
　画材一式と浮足立つ胸を携えて、一歩踏み込めば、そこは別世界だった。
　平日の夕方という中途半端な時間のためか、他に一般の客の姿は無い。見渡す限り、色とりどりの薔薇が咲き誇り、その合間を蝶が舞い踊るだけの、優雅で絵画の中のような静寂。

　夢見心地で薔薇の回廊を進んでいくと、ふいに白い鳥籠のような四阿が見え、思わず足を止めた。

　お伽噺か絵本にしか登場しないような、可愛らしい四阿の中には、やはり真白い繊細なテーブルと揃いの椅子が向かい合わせに置かれており、その様は幼い頃に遊んだ人形のための玩具を思わせる。さらに近づいてみれば、その砂糖菓子で出来たような西洋風の椅子には、アンティークドールさながらの豪奢なドレスに身を包んだ、かくも美しい少女が座っているのだから、なんて破綻のない空間だろうとため息が洩れた。
　陶器で形作られたような少女がこちらに気付いたらしく、花笑みを浮かべながら、ひらひらと手招きしている。美しいものを処理しきれなくなった脳が、ゆっくりと薔薇の香りに溺れていく。
　蜜を求める蝶のごとく、覚束ない足取りでふらりと四阿に入った。

「いらっしゃい。薔薇はお気に召して？」
──はい、夢のように綺麗です。
「ふふ、ありがとう。今はお忙しいかしら？」
──いいえ。薔薇を見に伺っただけなんです。
「そう。ではお茶を一杯、ご一緒にいかが？」
──よろしいのですか？
「もちろん。ここの薔薇を使ったローズティーなの。スコーンもあるから、どうぞ召し上がって」

　芳香を立ち昇らせるローズティーを一口含むと、薔薇を直接食んだような錯覚を覚えるほどだった。そう、薔薇の花びらを。
　美術品のようなティーカップには、いつの間にか白薔薇の花びらだけが満ちている。お茶を飲んだと思ったのだけれど。テーブルを挟んで向かい合う少女は、変わらず可憐な笑みを湛えていた。

「お味はどうかしら？」
──とても、美味しいです。
「スコーンもどうぞ。この薔薇のジャムも手作りなの」

　少女の言葉通り、ジャムを塗ったスコーンは紅薔薇のようで、一息にひとつ平らげてしまった。口元から、はらりと赤い花びらが落ちたのを、少女が優しく白い絹のハンカチで押さえてくれる。

「ねえ、あなた綺麗ね。良ければ、わたしのお部屋で遊ばない？　なんでも揃っていてよ。きっと、退屈させないわ」

　差し伸べられたしなやかな手に、うっとりと手を重ねる。
　彼女に導かれるままに、薔薇でできた迷宮のあわいを進みながら、いつしか私は小さな子どものように弾んだ笑い声をこぼしていた。

（手を取り合って）

7/15/2023, 8:40:09 PM