「無茶苦茶だな」

ファイルに目を通した後、冬玄《かずとら》はただ一言呟き、嘆息した。
どういうことかと視線を向ける燈里《あかり》と東に、冬玄はほんの僅か言いよどむ。それは二人に告げてよい内容なのか判断に迷ったからではなく、どう嚙み砕いて説明するかを悩んだからだ。

「全ての元凶はあの人間の祖父の家なんだが、そこが代々執り行っていることが間違っている……いや、この家の憑き物筋という前提が間違っているというべきか」
「南も言っていたわ」

首を傾げ、東は言う。

「何がしたいのかよく分からないって。それから、燈里をしっかり守るようにって念を押されたわ。どういう意味なのかしら？」
「そのままの意味だ……憑き物が権力と富の象徴として扱われている所から、よく分からん儀式まで、全部が矛盾と妄想が入り混じって、訳が分からないことになっている」
「矛盾と、妄想？」

眉を寄せる燈里に、冬玄は手元のファイルを開いて見せる。
いくつかの写真と事細かに記された資料は、どうやら繩手《なわて》の祖父のいる村と屋敷について書かれているようだ。どこか寂れた感じのある村には、広大な敷地に建つ豪勢な屋敷は異様に見える。
富の釣り合いが取れていない。そう燈里は感じた。

「権力や富の象徴って言ってたけど、他の人からは妬まれたり避けられたりしなかったのかな？」

一般的に憑き物筋と呼ばれるのは、人の妬み嫉みなどの暗い感情が起因していることが多い。
憑き物を使役して、他者から財を奪っている。だから裕福なのだろうという僻みがあるからこそ、憑き物筋と呼ばれる家は忌み嫌われ、差別され、閉鎖的になっていくのだ。
しかし燈里の疑問に対して、冬玄は首を振る。資料のある一部を指さし、不可解だと言わんばかりに眉を顰めた。

「どうやら避けられるよりも、信仰に近い形で敬われていたらしい。この家の言葉は絶対で、何よりも尊ぶべきものだと思われていると資料にはある」
「認識を歪めたのかしら。村の人間全てに影響があるなんて、憑き物だとしても、とても力があるのね」

資料を覗き込みながら東は呟く。不思議そうに文字を追っているものの、その纏う気配はどこか鋭さを秘めている。
それに冬玄は気づいていたが、特に何かを言うことなく資料のページを捲った。

「まあ、そういう理由で、当然憑き物という象徴を家は失わないように模索する訳だが……その方法が、儀式というか呪法というべきか……よく分からない何かになっているな」

そこには白い壷と、同じように白い面の写真が添えてあった。
燈里の脳裏に、応接室で繩手が話していた内容が思い浮かぶ。

――蓋を開けて中を覗いてしまえば、もう戻れないんだ。

これが繩手のいう壷だろうか。
中には何が入っているのか。何のために用いられたものなのか。
資料を読み進め、書かれている内容に燈里は軽く吐き気を覚えた。

「これって……」
「燈里、無理に読まなくてもいい」
「そうよ、燈里。憑き物の一部を壷に入れて、それを一族の子供に覗かせて憑かせようとするなんて、読んでいてあまり気持ちのいいものではないわ」

憑き物の一部と書いてはあるものの、繩手に憑いているモノは女性だと書かれていた。
想像して顔を顰める燈里の背を東が撫でる。しばらくして椅子に深く座った燈里が深く息を吐くのを見て、冬玄は話を再開した。

「こういうものにはある程度決まった手順があるんだが、それを悉く無視した方法だ。当然憑くことはないはずだが、どうやら奇跡的に憑いたらしいな。だがこれは憑き物を広める目的ではないから、ここで終わりとはならない。ある程度成長したら、今度は逆に当主に憑くモノに子供を与えるらしい」
「何なの、それは？与えて、戻すの？何のために？」
「さあな。大方憑き物の力を増すためにとか、人身御供の意味合いもあるんじゃないか」

肩を竦め冬玄は答えた。資料を閉じ、今度は日記帳のあるページを開く。

「実際に、ほぼ攫われた形であの人間は当主の元へ連れて行かれたらしいな。そこで何があったのかは分からないが、おそらくここで起きた何かが、憑き物を封じるという判断になったのだろう」
「それって……」

嫌な想像に、燈里は何も言えず俯いた。
机に落ちた影が、燈里の気持ちを表すように揺れる。
ふと、その影に何か重なった。

「え……？」

顔を上げようとして、燈里は自身の体が指先一つ動かせないことに気づく。
背後に誰かいる。だが振り返り確認することも、逃げ出すこともできない。
冬玄と東の声が聞こえない。気配すら感じられず、燈里は目を見開いたまま、助けの得られない絶望に打ち振るえた。

「――い」

見知らぬ声がした。
視界の端で、青白い指先が燈里へと伸びてくる。
逃げられない。頬を包まれ、顔を上へと向けられる。
そして――。

「ゆるさない」

表情のない女性の、蛇のような金の眼と。
視線があった。

4/10/2026, 6:18:56 PM